Πολλοί μύθοι περιβάλλουν την προέλευση των χριστουγεννιάτικων δέντρων.
Ο σύγχρονος εορτασμός του χριστουγεννιάτικου δέντρου εντοπίζεται συχνά στον συμβολισμό των δέντρων στις προχριστιανικές χειμερινές τελετές, όπου οι Βίκινγκ και οι Σάξονες λάτρευαν τα δέντρα. Ένας μύθος που ήταν δημοφιλής τον 15ο αιώνα στηρίζεται στην ιστορία του Αγίου Βονιφάτιου στη μεσαιωνική Λιβονία (σημερινή Εσθονία και Λετονία), ο οποίος τον 8ο αιώνα απέτρεψε μια παγανιστική ανθρωποθυσία κάτω από μια βελανιδιά, κόβοντας αυτό το δέντρο. Στη θέση του φύτρωσε ένα έλατο, με τα κλαδιά του να αντιπροσωπεύουν την αιώνια αλήθεια του Χριστού. Μερικές εκδοχές αυτού του θρύλου του Αγίου Βονιφάτιου λένε ότι έκοψε το νέο έλατο και το κρέμασε ανάποδα, κάτι που πιστεύεται ότι οδήγησε στην παράδοση να κρεμιούνται ανάποδα δέντρα για να αντιπροσωπεύουν την Αγία Τριάδα – μερικές φορές με ένα μήλο σφηνωμένο στο σημείο αντί για ένα αστέρι.
Αναφορές υπάρχουν και για την πρώιμη σύγχρονη Γερμανία που στηρίζονται στο θρύλο του Μαρτίνου Λούθηρος που λέγεται ότι πίστευε ότι τα πεύκα αντιπροσώπευαν την καλοσύνη του Θεού και οδήγησε τους Γερμανούς Προτεστάντες Χριστιανούς να φέρνουν στολισμένα δέντρα στα σπίτια τους. Μάλιστα λέγεται ότι πρώτος ο Λούθηρος πρόσθεσε αναμμένα κεριά σε ένα αειθαλές δέντρο. Απέκτησε δημοτικότητα πέρα από τις λουθηρανικές περιοχές της Γερμανίας, και τις επαρχίες της Βαλτικής κατά το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, αρχικά μεταξύ των ανώτερων τάξεων.
Όλες αυτές οι ιστορίες μπορεί να βοήθησαν να εξαπλωθεί η παράδοση των Χριστουγέννων.
Ωστόσο, θα πρέπει να αναφέρουμε ότι η χρήση αειθαλών δέντρων, στεφάνων και γιρλάντες για να συμβολίσουν την αιώνια ζωή ήταν ένα έθιμο των αρχαίων Αιγυπτίων, Κινέζων και Εβραίων. Η λατρεία των δέντρων ήταν κοινή μεταξύ των ειδωλολατρών Ευρωπαίων και επέζησε της μεταστροφής τους στον Χριστιανισμό στα Σκανδιναβικά έθιμα της διακόσμησης του σπιτιού και του αχυρώνα με αειθαλή φυτά την Πρωτοχρονιά για να τρομάξει τον Διάβολο και του στήσιμου δέντρου για τα πουλιά κατά τη διάρκεια των Χριστουγέννων. Κατά τη διάρκεια του ρωμαϊκού φεστιβάλ Saturnalia στα μέσα του χειμώνα, τα σπίτια στολίζονταν με στεφάνια από αειθαλή φυτά, μαζί με άλλα προηγούμενα έθιμα που συνδέονται τώρα με τα Χριστούγεννα. Περαιτέρω, επιβίωσε στο έθιμο, που παρατηρείται στη Γερμανία, της τοποθέτησης ενός δέντρου Yule σε μια είσοδο ή μέσα στο σπίτι κατά τη διάρκεια των μεσοχειμωνιάτικων διακοπών.
Και έτσι λοιπόν φτάνουμε στη Γερμανία του Μεσαίωνα που θεωρείται η πηγή της πραγματικής προέλευσης των χριστουγεννιάτικων δέντρων.
Το 1419, μια συντεχνία στο Φράιμπουργκ έστησε ένα δέντρο διακοσμημένο με μήλα, γκοφρέτες από αλεύρι, πούλιες και μελόψωμο. Στα «Paradise Plays» που παίζονταν για τον εορτασμό της γιορτής του Αδάμ και της Εύας, που έπεφτε την παραμονή των Χριστουγέννων, ένα δέντρο της γνώσης αναπαριστούσε ένα αειθαλές έλατο με μήλα δεμένα στα κλαδιά του. Η Φλάνδρα βρίσκει τεκμηρίωση για δέντρα διακοσμημένα με μάλλινο νήμα, άχυρο, μήλα, ξηρούς καρπούς και κουλούρια.
Η ζήτηση για χριστουγεννιάτικα δέντρα ήταν τόσο υψηλή τον 15ο αιώνα που ψηφίστηκαν νόμοι στο Στρασβούργο για την καταστολή των ανθρώπων που έκοβαν κλαδιά πεύκου. Διατάγματα σε όλη την περιοχή της Αλσατίας περιόρισαν κάθε νοικοκυριό σε ένα δέντρο τη δεκαετία του 1530.
Η παλαιότερη γνωστή αναπαράσταση ενός χριστουγεννιάτικου δέντρου με σταθερή ημερομηνία βρίσκεται στο γλυπτό ενός ιδιωτικού σπιτιού στο Turckheim της Αλσατίας (τότε μέρος της Γερμανίας, σήμερα Γαλλία), με ημερομηνία 1576. Ενώ η παλαιότερη αγορά χριστουγεννιάτικων δέντρων πιστεύεται ότι βρισκόταν ακριβώς πάνω από τα νοτιοδυτικά γερμανικά σύνορα στο Στρασβούργο στην Αλσατία (που τότε ήταν μέρος της Ρηνανίας, τώρα στη σημερινή Γαλλία), όπου πουλούσαν στολισμένα χριστουγεννιάτικα δέντρα κατά τον 17ο αιώνα ως Weihnachtsbaum. Η Φλάνδρα λέει ότι το «πρώτο στολισμένο δέντρο εσωτερικού χώρου» καταγράφηκε το 1605, στο Στρασβούργο, διακοσμημένο με τριαντάφυλλα, μήλα, γκοφρέτες και άλλα γλυκά.
Τα σύγχρονα χριστουγεννιάτικα δέντρα έχουν συσχετιστεί με το «δέντρο του παραδείσου» των μεσαιωνικών παραστάσεων μυστηρίου που δίνονταν στις 24 Δεκεμβρίου, την εορτή και την ονομαστική εορτή του Αδάμ και της Εύας σε διάφορες χώρες. Σε τέτοια έργα, ένα δέντρο στολισμένο με μήλα (για να αναπαριστούν τον απαγορευμένο καρπό) και γκοφρέτες (για να αναπαριστούν την Ευχαριστία και τη λύτρωση) χρησιμοποιήθηκε ως σκηνικό για το έργο. Όπως το χριστουγεννιάτικο παχνί , το δέντρο του Παραδείσου τοποθετήθηκε αργότερα στα σπίτια. Τα μήλα αντικαταστάθηκαν από στρογγυλά αντικείμενα όπως γυαλιστερές κόκκινες μπάλες.
Στο τέλος του Μεσαίωνα, εμφανίζεται ένας πρώιμος προκάτοχος που αναφέρεται στο Σύνταγμα του 15ου αιώνα της Μονής Κιστερκιανού Alcobaça στην Πορτογαλία. Το Σύνταγμα των τοπικών ιερέων του Τάγματος των Κιστερκιανών αναφέρεται σε ό,τι μπορεί να θεωρηθεί ως η παλαιότερη αναφορά στο χριστουγεννιάτικο δέντρο: «Σημείωση για το πώς να βάλετε το χριστουγεννιάτικο κλαδί, scilicet: Την παραμονή των Χριστουγέννων, θα αναζητήσετε ένα μεγάλο κλαδί από πράσινη δάφνη, και θα θερίσεις πολλά κόκκινα πορτοκάλια, και θα τα τοποθετήσεις στα κλαδιά που έρχονται από τη δάφνη, όπως ακριβώς έχεις δει, και σε κάθε πορτοκάλι θα βάλεις ένα κερί και θα κρεμάσεις το κλαδί από ένα σχοινί στο κοντάρι , που θα είναι δίπλα στο κερί του ψηλού θυσιαστηρίου.”
Στις αρχές του 19ου αιώνα, το έθιμο έγινε δημοφιλές στους ευγενείς και εξαπλώθηκε στις βασιλικές αυλές μέχρι τη Ρωσία. Εισήχθη από τη Fanny von Arnstein και δημοφιλές από την πριγκίπισσα Henrietta του Nassau-Weilburg, το χριστουγεννιάτικο δέντρο έφτασε στη Βιέννη το 1814 κατά τη διάρκεια του Συνεδρίου της Βιέννης και το έθιμο εξαπλώθηκε σε όλη την Αυστρία τα επόμενα χρόνια. Στη Γαλλία, το πρώτο χριστουγεννιάτικο δέντρο εισήχθη το 1840 από τη δούκισσα d’Orléans. Στη Δανία, μια δανική εφημερίδα ισχυρίζεται ότι το πρώτο πιστοποιημένο χριστουγεννιάτικο δέντρο άναψε το 1808 από την κόμισσα Wilhemine του Holsteinborg. Ήταν η ηλικιωμένη κόμισσα που διηγήθηκε την ιστορία του πρώτου Δανού χριστουγεννιάτικου δέντρου στον Δανό συγγραφέα Χανς Κρίστιαν Άντερσεν το 1865. Είχε δημοσιεύσει ένα παραμύθι με τίτλο The Fir-Tree το 1844, αφηγούμενος την τύχη ενός έλατου που χρησιμοποιήθηκε ως χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Στην Αγγλία εισήχθη στις αρχές του 19ου αιώνα· το χριστουγεννιάτικο δέντρο έγινε δημοφιλές στα μέσα του 19ου αιώνα από τον γερμανικής καταγωγής Πρίγκιπα Αλβέρτο, σύζυγος της βασίλισσας Βικτώριας. Το βικτοριανό δέντρο ήταν στολισμένο με παιχνίδια και μικρά δώρα, κεριά, καραμέλες, κορδόνια ποπ κορν και φανταχτερά κέικ κρεμασμένα από τα κλαδιά με κορδέλες και χάρτινες αλυσίδες. Τα χριστουγεννιάτικα δέντρα που μεταφέρθηκαν στη Βόρεια Αμερική από Γερμανούς αποίκους ήδη από τον 17ο αιώνα, ήταν το απόγειο της μόδας τον 19ο αιώνα.
Ήταν επίσης δημοφιλή στην Αυστρία, την Ελβετία, την Πολωνία και την Ολλανδία. Στην Κίνα και την Ιαπωνία, τα χριστουγεννιάτικα δέντρα, που εισήχθησαν από δυτικούς ιεραπόστολους τον 19ο και τον 20ο αιώνα, ήταν στολισμένα με περίπλοκα σχέδια από χαρτί.
Στην Ελλάδα το έθιμο αυτό του έλατου ως χριστουγεννιάτικη διακόσμηση ήρθε για πρώτη φορά με τον Βαυαρό Βασιλιά Όθωνα το 1833, που σημαίνει ότι είχε ήδη καθιερωθεί ως έθιμο στους βασιλικούς οίκους της Βόρειας Ευρώπης. Αρχικά στολίστηκε στα ανάκτορα του Ναυπλίου και εν συνεχεία στην Αθήνα, όπου οι κάτοικοι έκαναν ουρές για να το θαυμάσουν. Σημειώνεται ότι στη Γαλλία ως έθιμο εισήχθη αρκετά χρόνια μετά από ό,τι στην Ελλάδα από την Κόμισσα της Ορλεάνης, όπως αναφέρθηκε ανωτέρω.
Τα σημαντικότερα χριστουγεννιάτικα δένδρα στον κόσμο είναι αυτά που στολίζονται στα Ανάκτορα του Μπάκιγχαμ στο Λονδίνο και στον Λευκό Οίκο στις ΗΠΑ. Σημειώνεται ότι σήμερα, για λόγους εμπορικούς και τουριστικούς, τέτοια δένδρα, κατά την περίοδο των εορτών των Χριστουγέννων, στολίζονται και σε χώρες μη χριστιανικές.
Το ακριβότερο χριστουγεννιάτικο δέντρο σήμερα στον κόσμο είναι αυτό που φέρεται στο ξενοδοχείο Εμιρέιτς Παλάς στο Άμπου Ντάμπι των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, όπου όλα τα στολίδια του είναι πραγματικά πανάκριβα κοσμήματα, με πολύτιμες πέτρες πάνω τους που διατίθενται προς πώληση, η συνολική αξία των οποίων φθάνει τα 11 εκατομμύρια δολάρια.
Θα πρέπει να αναφέρουμε ότι η Καθολική Εκκλησία είχε από καιρό αντισταθεί σε αυτό το έθιμο της Λουθηρανικής Εκκλησίας και το χριστουγεννιάτικο δέντρο του Βατικανού στάθηκε για πρώτη φορά στην πόλη του Βατικανού το 1982.
Πώς έγιναν δημοφιλή τα χριστουγεννιάτικα δέντρα στις ΗΠΑ
Οι αναφορές σε χριστουγεννιάτικα δέντρα σε ιδιωτικές κατοικίες ή εγκαταστάσεις στη Βόρεια Αμερική χρονολογούνται από τα τέλη του 18ου αιώνα και τις αρχές του 19ου αιώνα. Αλλά η εικόνα ενός στολισμένου χριστουγεννιάτικου δέντρου με δώρα από κάτω έχει μια πολύ συγκεκριμένη προέλευση: μια γκραβούρα της βασίλισσας Βικτώριας και του πρίγκιπα Αλβέρτου και των παιδιών τους που μαζεύονται γύρω από ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο, κοιτάζοντας τα δώρα από κάτω, που δημοσιεύτηκε στο Illustrated London News το 1848. Η πρεμιέρα του γυναικείου περιοδικόυ στην Αμερική τότε, το Godey’s Lady’s Book, επανεκτύπωσε μια έκδοση της εικόνας μερικά χρόνια αργότερα ως «Το Χριστουγεννιάτικο Δέντρο».
Οι εικονογραφήσεις της βασίλισσας Βικτώριας και του πρίγκιπα Αλβέρτου και των παιδιών τους που μαζεύτηκαν γύρω από το χριστουγεννιάτικο δέντρο τους βοήθησαν στη διάδοση αυτής της παράδοσης στις ΗΠΑ. «Αυτή η μοναδική εικόνα εδραίωσε το χριστουγεννιάτικο δέντρο στη λαϊκή συνείδηση, τόσο πολύ που μέχρι το 1861, τη χρονιά του θανάτου του Αλβέρτου, πίστευαν ακράδαντα ότι αυτός ο Γερμανός πρίγκιπας είχε μεταμοσχεύσει το έθιμο στην Αγγλία μαζί του όταν παντρεύτηκε», γράφει η Φλάνδρα.
Η παράδοση των γιγαντιαίων χριστουγεννιάτικων δέντρων σε δημόσιους χώρους φαίνεται να είναι αμερικανική που χρονολογείται από τα τέλη του 19ου αιώνα. Το λόμπι του ηλεκτρικού ρεύματος ανέβηκε για πρώτη φορά το 1931 όταν το κτίριο ήταν ακόμη υπό κατασκευή· βάζοντας τόσους πολλούς άνεργους κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης στη δουλειά, το δέντρο έγινε σύμβολο ελπίδας. Έτσι έδωσε ώθηση για το πρώτο «Εθνικό Χριστουγεννιάτικο Δέντρο» στον Λευκό Οίκο ως διαφημιστικό κόλπο για τις δόξες του ηλεκτρισμού: ένα έλατο βάλσαμου ύψους σχεδόν 60 ποδιών καλυμμένο με 2.500 λαμπτήρες. Κι ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο ύψους 20 μέτρων στο Rockefeller Center.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Ο Μάρτιν Λούθηρος απεικονίζεται με την οικογένεια και τους φίλους του μπροστά από ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο την παραμονή των Χριστουγέννων, Wikimedia Commons