Οι δημοσιογράφοι εντόπισαν τα κομμάτια, από την Ινδία μέχρι την Ιταλία και την Αίγυπτο, στο μεγαλύτερο μουσείο της Βόρειας Αμερικής. Τι σημαίνουν τα ευρήματα για το μέλλον του Met – και το μέλλον όλων των μουσείων;
…
Στο χωριό Bungmati του Νεπάλ, πάνω από μια αρχαία πηγή, βρίσκονται δύο πέτρινα ιερά και ένας ναός. Ένα από αυτά τα ιερά έχει μια μεγάλη τρύπα όπου υπήρχε ένα άγαλμα του Shreedhar Vishnu, του Ινδού προστάτη θεού. Σκαλισμένο από τεχνίτες σχεδόν πριν από χίλια χρόνια, ο θεός από ψαμμίτη πλαισιώθηκε από την ινδουιστική θεά Laxmi και τον φτερωτό ημίθεο Garuda και θεωρείται προστατευτική φιγούρα. Για πολλά χρόνια μέλη της τοπικής κοινωνίας φρόντιζαν και λάτρευαν προσεκτικά το είδωλο.
«Όταν οι γυναίκες άρχιζαν τον τοκετό τους, οι μεγαλύτεροι μας συνήθιζαν να βάλουν λάδι μουστάρδας στο άγαλμα του Shreedhar Vishnu, έτσι ώστε οι γυναίκες που γεννούσαν να είναι ασφαλείς και ο τοκετός να είναι εύκολος», θυμάται ο 53χρονος Krishna Bhakti Mali, παλιός κάτοικος Bungmati.
Κάποια στιγμή στις αρχές της δεκαετίας του 1980 αυτή η παράδοση σταμάτησε απότομα όταν οι κλέφτες αφαίρεσαν το άγαλμα των 20 ιντσών. Ο γείτονας του Μάλι, ένας άνδρας ονόματι Βούδας Ράτνα Τουλαντάρ, θυμήθηκε πώς η κοινότητα «κατακλυζόταν από μελαγχολία» για την απώλειά της.
«Ελπίζαμε ότι το άγαλμα θα αποκατασταθεί, αλλά δεν έγινε ποτέ», είπε.
Περίπου μια δεκαετία μετά την κλοπή, και στην άλλη άκρη του κόσμου, ένας πλούσιος Αμερικανός συλλέκτης δώρισε το άγαλμα στο φημισμένο Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης. Εκεί θα παρέμενε για σχεδόν 30 χρόνια έως ότου το αναγνώρισε ένας ανώνυμος λογαριασμός στο Facebook με την ονομασία Lost Arts of Nepal, το 2021. Αν και το Met έκτοτε έχει αφαιρέσει το άγαλμα από τη δημόσια συλλογή του, σηματοδοτώντας ότι μπορεί σύντομα να επιστραφεί, η ζημιά στο η κοινότητα Bungmati είχε ήδη ολοκληρωθεί.
«Το Νεπάλ έχει μια ζωντανή θρησκεία όπου αυτά τα είδωλα λατρεύονται ενεργά στους ναούς. Οι άνθρωποι προσεύχονται σε αυτούς και τους βγάζουν έξω κατά τη διάρκεια των φεστιβάλ για τελετές», είπε ο Roshan Mishra, εθελοντής της εκστρατείας Nepal Heritage Recovery Campaign, ενός συνασπισμού που δημιουργήθηκε για να αποκαταστήσει τη χαμένη κληρονομιά της χώρας. «Όταν κλαπούν λείψανα, αυτά τα φεστιβάλ σταματούν. Κάθε κλεμμένο άγαλμα διαβρώνει τον πολιτισμό μας. Οι παραδόσεις μας ξεθωριάζουν και τελικά ξεχνιούνται».
Στο εμπόριο αρχαιοτήτων, η φήμη του Μετ έχει αρχίσει να διαβρώνεται. Τα τελευταία δύο χρόνια, η Διεθνής Κοινοπραξία Ερευνητικών Δημοσιογράφων και οι εταίροι της στα μέσα ενημέρωσης έχουν αναφέρει τις πρακτικές εξαγοράς της Met — συχνά σε σχέση με ένα πλήθος αντικειμένων που αποκτήθηκαν από την Καμπότζη σε μια εποχή που η πολιτιστική κληρονομιά αυτής της χώρας πωλούνταν χονδρικά στους υψηλότερους πλειοδότες .
Μια ευρύτερη εξέταση της συλλογής αρχαιοτήτων του Met, που διεξήχθη από την ICIJ, τη Finance Uncovered και άλλους συνεργάτες των μέσων ενημέρωσης τους τελευταίους μήνες, εγείρει νέες ανησυχίες σχετικά με την προέλευση του καταλόγου αρχαίων αγαλμάτων, ζωφόρων και άλλων κειμηλίων του μουσείου.
Αυτό που θα αποφασίσει να κάνει το Met για αυτές τις ανησυχίες θα έχει συνέπειες πέρα από το μουσείο και μπορεί να επηρεάσει το τι μπορεί να περιμένει το κοινό από τα μουσεία σε όλο τον κόσμο.
«Το Met τα έχει όλα»
Στην αρχή, μια άτυπη γκαλερί μέσα σε μια πρώην κατοικία της Πέμπτης Λεωφόρου, το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης άνοιξε για πρώτη φορά τις πόρτες στο δικό του κτήριο το 1880, πολύ μετά τα αντίστοιχα του Παρισιού και του Λονδίνου. Το μουσείο ξεκίνησε με την αγορά 174 πινάκων. Οι γκαλερί στο ανακτορικό Λούβρο της Γαλλίας είχαν ήδη χιλιάδες έργα, πολλά κληρονομημένα από τα αποικιακά κατορθώματα του έθνους.
Ακόμη και στη δεκαετία του 1960, το μεγαλύτερο μουσείο στη Βόρεια Αμερική εξακολουθούσε να προσπαθεί να ισοφαρίσει. Η ηγεσία του Met αναζήτησε επιθετικά σημαντικές εξαγορές και υιοθέτησε μια περιστασιακή προσέγγιση, και μερικές φορές αγκάλιασε, το λαθρεμπόριο αρχαιοτήτων ως βασικό πυλώνα της προμήθειας του μουσείου. Υπό τον τότε σκηνοθέτη Thomas Hoving, το Met ξεκίνησε ένα έντονο ξεφάντωμα αγορών σε μια προσπάθεια να δημιουργήσει μια συλλογή αρχαιοτήτων που θα μπορούσε να ταιριάζει με τους αντιπάλους στο Λονδίνο και το Παρίσι. Τις επόμενες δεκαετίες, το ίδρυμα γέμισε τις αίθουσες και τις αποθήκες του με θησαυρούς από την Ελλάδα, την Ιταλία, την Αίγυπτο, την Ινδία, την Καμπότζη και αλλού.
«Ούτε μια δεκαετία οποιουδήποτε πολιτισμού που ριζώθηκε στη γη δεν αντιπροσωπεύεται από κάποιο αξιόλογο κομμάτι», έγραψε αργότερα ο Χόβινγκ για τα αποτελέσματα της δουλειάς που είχε ξεκινήσει. «Το Met τα έχει όλα».
Και φαινομενικά περισσότερο από όσο θα έπρεπε. Σήμερα, οι κυβερνήσεις, οι αξιωματούχοι επιβολής του νόμου και οι ερευνητές έχουν συνδέσει έναν αυξανόμενο αριθμό λειψάνων του Met με λεηλάτες και διακινητές. Ενώ το Met έχει επιστρέψει οικειοθελώς ορισμένα αντικείμενα, οι εισαγγελείς έχουν κατασχέσει άλλα.
Οι δημοσιογράφοι εξέτασαν τον κατάλογο του μουσείου και βρήκαν τουλάχιστον 1.109 έργα που προηγουμένως ανήκαν σε άτομα που είτε είχαν κατηγορηθεί είτε είχαν καταδικαστεί για εγκλήματα αρχαιοτήτων. Εκτίθενται 309 από αυτά. Λιγότερα από τα μισά από τα 1.109 κειμήλια έχουν αρχεία που περιγράφουν πώς έφυγαν από τη χώρα προέλευσης, ακόμη και εκείνα που προέρχονται από μέρη που είχαν αυστηρούς νόμους για τις εξαγωγές για δεκαετίες. Πολλά αφαιρέθηκαν αφού είχαν ήδη τεθεί σε ισχύ διεθνείς οδηγίες για τον περιορισμό της μετακίνησης αρχαιοτήτων πέρα από τα εθνικά σύνορα, σύμφωνα με αρχεία μουσείων.
Περισσότερα από 150 επιπλέον αντικείμενα στη συλλογή αρχαιοτήτων του Met πέρασαν από την ιδιοκτησία σχεδόν δώδεκα ακόμη ατόμων ή γκαλερί από τα οποία οι εισαγγελείς κατέσχεσαν κλεμμένα αρχαία έργα.
Σε απομνημονεύματα του 1994, ο Χόβινγκ έγραψε ότι το βιβλίο διευθύνσεών του με τους «λαθρεμπόρους και επισκευαστές» και άλλους γνωστούς του κόσμου της τέχνης «ήταν μεγαλύτερο από οποιονδήποτε άλλον στον τομέα». Πέρυσι, ο πρώην επιμελητής της τέχνης της Ανατολικής Ασίας του Met, Μάρτιν Λέρνερ, είπε ότι βασιζόταν στην «καλή θέληση και ακεραιότητα» εμπόρων όπως ο φίλος του Ντάγκλας Λάτσφορντ, ο οποίος κατηγορήθηκε στα τέλη του 2019 για διακίνηση αρχαιοτήτων. (Το κατηγορητήριο απορρίφθηκε μετά τον θάνατο του Latchford το 2020.)
Απαντώντας σε ερωτήσεις δημοσιογράφων, το Met υπερασπίστηκε τις πρακτικές εξαγοράς της. «Το Met δεσμεύεται για την υπεύθυνη συλλογή έργων τέχνης και καταβάλλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να διασφαλίσει ότι όλα τα έργα που εισέρχονται στη συλλογή πληρούν τους νόμους και τις αυστηρές πολιτικές που ισχύουν τη στιγμή της απόκτησης», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Met, Kenneth Weine. «Επιπλέον, καθώς οι νόμοι και οι οδηγίες για τη συλλογή έχουν αλλάξει με την πάροδο του χρόνου, το ίδιο ισχύει και για τις πολιτικές και τις διαδικασίες του Μουσείου. Το Met ερευνά επίσης διαρκώς την ιστορία των έργων της συλλογής —συχνά σε συνεργασία με συναδέλφους σε χώρες σε όλο τον κόσμο— και έχει μακρά ιστορία δράσης σε νέες πληροφορίες ανάλογα με την περίπτωση».
Ένα συνεχές πρόβλημα για τις χώρες που ελπίζουν να ανακτήσουν κλεμμένα έργα, και για τους αξιωματούχους επιβολής του νόμου που ερευνούν ύποπτες συλλογές, είναι ότι πολλά κειμήλια στα μεγαλύτερα μουσεία του κόσμου δεν διαθέτουν αρχεία προέλευσης υψηλής ποιότητας. Αυτό καθιστά δύσκολο να γνωρίζουμε εάν οι αρχαιότητες κλάπηκαν και πουλήθηκαν παράνομα πριν αποκτηθούν από ένα μουσείο.
Το ICIJ και το Finance Uncovered διαπίστωσαν ότι εκατοντάδες αρχαιότητες στη συλλογή του Met δεν έχουν αρχεία που να πηγαίνουν πίσω σε χώρα προέλευσης. Μια ματιά στον κατάλογο του μουσείου με περισσότερες από 250 αρχαιότητες του Νεπάλ και του Κασμίρ, για παράδειγμα, διαπίστωσε ότι μόνο τρεις έχουν αρχεία προέλευσης που εξηγούν πώς έφυγαν από τις περιοχές. (Η ICIJ επικεντρώθηκε σε αυτές τις συγκεκριμένες συλλογές επειδή το Νεπάλ και το Κασμίρ έχουν βιώσει βαριές λεηλασίες που έλαβαν σχετικά μικρή διεθνή ειδησεογραφική κάλυψη).
Tess Davis, Συνασπισμός Αρχαιοτήτων
Το Met δίνει τον τόνο για τα μουσεία σε όλο τον κόσμο… Εάν το Met αφήνει όλα αυτά τα πράγματα να πέφτουν στα άκρα, τι ελπίδα έχουμε για την υπόλοιπη αγορά τέχνης;—
Το ενδιαφέρον των ερευνητών για τις συλλογές του Met, μαζί με την αυξημένη κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης, έχει κάνει τους ειδικούς στο εμπόριο αρχαιοτήτων να αναρωτιούνται πόσα ακόμη κομμάτια στον κατάλογο του μουσείου θα μπορούσαν να είναι ευάλωτα σε δήμευση και τι μπορεί να σημαίνει αυτό για τη βιομηχανία της τέχνης γενικότερα .
«Το Met δίνει τον τόνο για τα μουσεία σε όλο τον κόσμο», είπε η Τες Ντέιβις, εκτελεστική διευθύντρια του Συνασπισμού Αρχαιοτήτων, μιας οργάνωσης που μάχεται κατά της διακίνησης πολιτιστικών αντικειμένων. «Αν το Met αφήνει όλα αυτά τα πράγματα να πέφτουν κάτω από τις ρωγμές, τι ελπίδα έχουμε για την υπόλοιπη αγορά τέχνης;»
«Όλοι πιστεύουμε ότι τα αντικείμενα έχουν ανασκαφεί παράνομα»
Ο Χόβινγκ, διευθυντής του Met από το 1967 έως το 1977, πιστώνεται ότι το μετέτρεψε σε ένα μουσείο παγκόσμιας κλάσης με μεγάλα έργα. Στα απομνημονεύματά του, περιγράφει πώς η δεκαετία της επιθετικής εξαγοράς του βασίστηκε σε μια σειρά από παράνομες πηγές. Το να είσαι συνεργός με λαθρέμπορους τέχνης, έγραψε, ήταν απαραίτητος ρόλος για έναν σκηνοθέτη του Met. Είχε εγκρίνει την αγορά μιας μεγάλης παρτίδας αρχαιοτήτων Ινδίας και Καμπότζης που υποψιαζόταν ότι ήταν λαθραία.
Ο Χόβινγκ έκρυψε καταχωρήσεις ημερολογίου που περιγράφουν λεπτομερώς τις αμφιβολίες του για την προέλευση ενός κλεμμένου ελληνικού κεραμικού έργου σε περίπτωση που οι εισαγγελείς έρχονταν να αναζητήσουν στοιχεία. Και όταν οι τουρκικές αρχές ζήτησαν την επιστροφή των υποτιθέμενων κλεμμένων λειψάνων από το Met, έκανε μια εντυπωσιακή παραδοχή ενοχής σε έναν συνάδελφό του.
«Όλοι πιστεύουμε ότι τα αντικείμενα είχαν ανασκαφεί παράνομα», θυμάται ο Χόβινγκ ότι είχε πει σε έναν Έλληνα επιμελητή για πολλά χρόνια. «Για όνομα του Χριστού, αν οι Τούρκοι φέρουν την απόδειξη από την πλευρά τους, θα δώσουμε πίσω τον ανατολικό ελληνικό θησαυρό. Και αυτή είναι η πολιτική. Αξιοποιήσαμε τις ευκαιρίες μας όταν αγοράσαμε το υλικό».
Η χαλαρή προσέγγιση του Met στις εξαγορές έχει υποβάλει μεγάλα τμήματα του καταλόγου της σε ερωτηματικά σήμερα.
«Το Met ιδρύθηκε για να ανταγωνίζεται τα μεγάλα μουσεία σε όλο τον κόσμο», δήλωσε η Έριν Τόμσον, καθηγήτρια καλλιτεχνικού εγκλήματος στο John Jay College of Criminal Justice. «Θέλει ένα από όλα. Όταν συνδυάζεις αυτές τις προϋποθέσεις, είναι αρκετά επικίνδυνο όσον αφορά τη λήψη των πιο ηθικών αποφάσεων».
Ο Hoving έγραψε ότι αργά στη θητεία του στο Met, προσπάθησε να αλλάξει τις πρακτικές του μουσείου. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, παρακολούθησε τις ακροάσεις της UNESCO για τις λεηλατημένες αρχαιότητες και έφυγε νιώθοντας ότι «η εποχή της πειρατείας είχε τελειώσει». «Αποφάσισε να αλλάξει τις ελεύθερες μεθόδους συλλογής του».
Ωστόσο, υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι το Met αύξησε τα πρότυπα εξαγοράς της τα επόμενα χρόνια. Ο αριθμός των τεμαχίων που ήταν επιρρεπείς σε αξιώσεις λεηλασίας αυξήθηκε μόνο.
Η σύνδεση Kardashian
Μπορεί να μην υπάρχει άνθρωπος στον κόσμο που να φωτογραφίζεται περισσότερο από την Kim Kardashian, αλλά το 2018 εμφανίστηκε σε μια εικόνα που είχε εκπληκτικό αντίκτυπο στο εμπόριο αρχαιοτήτων. Η σούπερ σταρ του ριάλιτι, ντυμένη με ένα χρυσό φόρεμα Versace, πόζαρε δίπλα σε ένα χρυσό αιγυπτιακό φέρετρο μέσα σε μια ιδιωτική γκαλερί στο γεμάτο αστέρια Met Gala. Κάνοντας αυτό, αποκάλυψε ακούσια στο κοινό ένα αιγυπτιακό έργο φιλοτεχνημένο πριν από περισσότερα από 2.000 χρόνια. Αποδείχθηκε ότι το Met είχε αγοράσει το κομμάτι από έναν έμπορο που είχε παράσχει στο μουσείο μια κακώς πλαστογραφημένη άδεια εξαγωγής. Μια έρευνα από το γραφείο του εισαγγελέα του Μανχάταν διαπίστωσε ότι το φέρετρο είχε πράγματι λεηλατηθεί από την Αίγυπτο. Στις αρχές του 2019, το μουσείο συμφώνησε να το επιστρέψει.
Τον Σεπτέμβριο του 2021, οι αρχές κατέσχεσαν περισσότερα από εκατό κομμάτια από έναν από τους δισεκατομμυριούχους δωρητές του μουσείου, τον Michael Steinhardt. Η δράση ήταν μέρος μιας συμφωνίας αναβολής δίωξης που συνήφθη μεταξύ του Steinhardt και του γραφείου του εισαγγελέα και περιλάμβανε ορισμένα κομμάτια που είχαν παρουσιαστεί στο Met. Η συμφωνία απαγορεύει στον Steinhardt να συλλέγει αρχαιότητες ισόβια. Μια γκαλερί Met ελληνικών αρχαιοτήτων φέρει το όνομα του Steinhardt και της συζύγου του, αλλά το Met δεν έχει σχολιάσει τις κατασχέσεις Steinhardt.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του 2022, οι αμερικανικές αρχές κατέσχεσαν τουλάχιστον 29 αντικείμενα από τη συλλογή του Met – συμπεριλαμβανομένων ελληνικών προτομών, αιγυπτιακών μπρούτζων και αρχαίων πιάτων, κράνη και αγάλματα. Υπάρχουν αντικείμενα από χρυσό, μπρούτζο και τερακότα, και λεηλατήθηκαν από τη Μεσόγειο και την Ινδία. Οι ερευνητές που είναι υπεύθυνοι για τις κατασχέσεις είναι μέρος μιας μονάδας εμπορίας αρχαιοτήτων με επικεφαλής τον Μάθιου Μπογδάνος, βοηθό εισαγγελέα στο Μανχάταν. Η μονάδα του Μπογδάνου έχει συνεργαστεί με πράκτορες στις Έρευνες Εσωτερικής Ασφάλειας, μια μονάδα του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ.
Ο Μπογδάνος είπε ότι το γραφείο του δεν ερευνά συγκεκριμένα το Met, αλλά ότι εξέχοντα κομμάτια της συλλογής του έχουν σαρωθεί σε έρευνες που επικεντρώνονται κυρίως σε μεμονωμένους διακινητές. Στα πέντε χρόνια λειτουργίας της, η μονάδα του έχει αρχίσει να αναπτύσσει μια πληρέστερη εικόνα για τα διεθνή κυκλώματα διακίνησης και ο Μπογδάνος είπε ότι αναμένει ότι ο ρυθμός των ενεργειών της θα επιταχυνθεί ως αποτέλεσμα.
Το Met δεν είναι μόνο στους αγώνες του. Σε όλο τον κόσμο, τα μουσεία αντιμετωπίζουν έναν απολογισμό για το πώς να αντιμετωπίσουν τα λεηλατημένα αντικείμενα στις συλλογές τους. Μόλις πέρυσι, το Μουσείο Horniman του Λονδίνου, το Ίδρυμα Smithsonian της Ουάσιγκτον και διάφορα γερμανικά μουσεία και ιδιώτες συλλέκτες επαναπάτρησαν αντικείμενα που λεηλατήθηκαν από τη Νιγηρία. Και τους δύο πρώτους μήνες του τρέχοντος έτους, μουσεία και ιδιώτες συλλέκτες από τις ΗΠΑ, την Ισπανία και την Αυστραλία έχουν επαναπατρίσει δεκάδες λεηλατημένα κειμήλια στις χώρες καταγωγής τους. Κεντρικό στοιχείο του ζητήματος είναι τα προβλήματα που ενδημούν στην αγορά αρχαιοτήτων, στην οποία μερικές φορές πραγματοποιούνται συναλλαγές αξίας εκατομμυρίων δολαρίων χωρίς τη δέουσα επιμέλεια από την πλευρά των μουσείων ή των οίκων δημοπρασιών.
«Η αγορά αρχαιοτήτων έχει ονομαστεί η μεγαλύτερη άναρχη αγορά στον κόσμο», δήλωσε η Angela Chiu, ανεξάρτητη ερευνήτρια και ειδικός στην ασιατική τέχνη και την αγορά αρχαιοτήτων. «Είναι αυτορυθμιζόμενο και δεν ξέρεις τι συμβαίνει πίσω από κλειστές πόρτες».
Αυτή η δυσκολία επιβεβαίωσης της ιστορίας προέλευσης ενός αντικειμένου έχει κάνει ορισμένους στον κόσμο της τέχνης να ξανασκεφτούν εάν τα μουσεία θα έπρεπε να αγοράζουν αρχαιότητες. Η Εθνική Πινακοθήκη της Αυστραλίας επέστρεψε πάνω από δώδεκα γλυπτά – που είχαν αγοραστεί από τον διαβόητο έμπορο αρχαιοτήτων Subhash Kapoor για περισσότερα από 8,7 εκατομμύρια δολάρια – μόλις έμαθε ότι είχαν κλαπεί. Οι υπεύθυνοι του μουσείου πήραν επίσης την απόφαση να σταματήσουν εντελώς τη συμμετοχή τους στην αγορά αρχαιοτήτων.
«Είναι πολύ, πολύ σπάνιο τα αντικείμενα να έχουν το επίπεδο προέλευσης που θα χρειαζόμασταν για να μπορέσουμε να τα αποκτήσουμε ηθικά», δήλωσε ο Bronwyn Campbell, ανώτερος επιμελητής προέλευσης της Εθνικής Πινακοθήκης. «Έχουμε κρίνει ότι η αγορά αρχαιοτήτων είναι απλώς πολύ επικίνδυνη και ηθικά επιλήψιμη και θα προτιμούσαμε να εξερευνήσουμε νέους και δημιουργικούς τρόπους αντιπροσώπευσης διαφορετικών πολιτισμών συνεργαζόμενοι με χώρες και κοινότητες προέλευσης».
«Αυτή είναι μια επιχείρηση μαφίας»
Στη δεκαετία του 1950, το Met άρχισε να αποκτά κομμάτια από τον Robert E. Hecht, έναν Αμερικανό έμπορο αρχαιοτήτων που πέρασε δεκαετίες σε σύγκρουση με τις αρχές και τελικά δικάστηκε με την κατηγορία του λαθρεμπορίου αρχαιοτήτων στην Ιταλία. Το 1959 και το 1961, οι Ιταλοί εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Hecht για λαθρεμπόριο αρχαιοτήτων και το 1973 εξέδωσαν ένταλμα σύλληψής του που αργότερα ανακλήθηκε. Αλλά το Met συνέχιζε να αγοράζει από αυτόν. Οι ιταλικές κατηγορίες σε μια μεταγενέστερη διαδικασία κατά του Hecht απορρίφθηκαν τελικά επειδή έληξε η παραγραφή. Ο Hecht, ο οποίος πέθανε το 2012 σε ηλικία 92 ετών, αρνήθηκε ότι εμπλέκεται στην παράνομη εξαγωγή έργων τέχνης.
Ο Bruce McNall, πρώην επιχειρηματικός συνεργάτης του Hecht που βοήθησε τον Hecht να πουλήσει κομμάτια στο Met, είπε στο ICIJ ότι το μουσείο ρώτησε ελάχιστα για το πώς αποκτήθηκαν τα κομμάτια. “Δεν νομίζω ότι ο Bob [Hecht] θα αποκάλυπτε πολύ συχνά πού βρήκε πράγματα”, είπε ο McNall. «Ήξερα ότι τα πράγματα προέρχονταν από παράνομες τοποθεσίες; Όχι, αλλά το υποψιαζόμουν. Αλλά ποτέ δεν ασχοληθήκαμε πολύ με αυτό».
Ο ΜακΝαλ είπε ότι πούλησε ένα ελληνικό βάζο στο Met παρόλο που δεν γνώριζε τίποτα για το πώς το απέκτησε ο Χεχτ. Είπε επίσης ότι ο αξιότιμος επιμελητής κλασικών του Met, Dietrich von Bothmer, «δεν με ρώτησε για λεπτομέρειες σχετικά με την προέλευσή του ή το πού βρέθηκε».
Το Met διατηρεί ακόμα σχεδόν δύο δωδεκάδες κομμάτια που κάποτε ανήκαν στον Hecht, συμπεριλαμβανομένων επτά ελληνικών αγγείων. Το Met δεν προσφέρει καμία προέλευση ή ιστορικό ιδιοκτησίας που να εξηγεί πώς τα κομμάτια που ήταν συνδεδεμένα με τον Hecht έφυγαν από τις χώρες τους.
Ο ΜακΝαλ είπε ότι απέφευγε τον υπόκοσμο που προμήθευε τον συνεργάτη του με κειμήλια. «Αυτή είναι μια επιχείρηση που διοικείται από τη μαφία και πρέπει να είστε προσεκτικοί», είπε ο McNall για τις συναλλαγές του Hecht στην Ιταλία και την Τουρκία. «Αυτοί είναι σκληροί τύποι, οπότε η άποψή μου ήταν πάντα: «Αφήστε τον Μπομπ να το χειριστεί». Δεν θέλω να ασχοληθώ με αυτό το χάλι. Δεν πρόκειται να πάω εκεί και να ασχοληθώ με τέτοιους τύπους».
Τα αρχεία του μουσείου για την πιο αξιοσημείωτη πώληση του Hecht στο Met, ένα ελληνικό αγγείο για 1 εκατομμύριο δολάρια, δείχνουν την προθυμία του μουσείου να αποκτήσει μοναδικά κειμήλια — και ότι προφανώς τέθηκαν λίγες ερωτήσεις στον Hecht. «Το αγγείο, εάν αποκτηθεί, όχι μόνο θα ανέβαζε το ανάστημα των ελληνικών και ρωμαϊκών συλλογών, αλλά θα θεωρούνταν επίσης ένα από τα μεγαλύτερα αντικείμενα του Μουσείου», σύμφωνα με τα πρακτικά μιας συνεδρίασης της επιτροπής εξαγορών της Met για την αγορά. Μια περίληψη της συζήτησης της επιτροπής δεν κάνει καμία αναφορά στην προέλευση του αγγείου εκτός από την αναγνώριση του Hecht ως πωλητή.
Ο Χόβινγκ αργότερα έγινε συνήγορος του επαναπατρισμού κλεμμένων λειψάνων και συμμετείχε σε μια εκστρατεία για να πιέσει το Met να επαναπατρίσει το αγγείο. Το 2008 μετά από μακροχρόνια ποινική έρευνα για την προέλευση του κομματιού, το μουσείο επέστρεψε το βάζο στην Ιταλία, από όπου το ανέσκαψαν.
Οι Ιταλοί εισαγγελείς πίστευαν ότι ο Hecht αγόρασε κλεμμένα κειμήλια από έναν υψηλού προφίλ λαθρέμπορο αρχαιοτήτων ονόματι Gianfranco Becchina. Καταδικάστηκε το 2011 από ιταλικό δικαστήριο για διακίνηση αρχαιοτήτων, ο Becchina ήταν επίσης ένας άλλος προμηθευτής έργων στο Met. Αν και το Met δεν διαθέτει έργα με αρχεία προέλευσης που να αναφέρουν ονομαστικά τον Becchina, το μουσείο έχει επτά έργα από την ελβετική γκαλερί Becchina, Galerie Antike Kunst Palladion. Η Becchina ήταν πηγή αντικειμένων Met που κατασχέθηκαν από το γραφείο του εισαγγελέα του Μανχάταν τον Αύγουστο, σύμφωνα με το γραφείο.
Το Met έχει επίσης περισσότερα από 800 κομμάτια στη συλλογή του – μακράν το μεγαλύτερο μέρος στην ανάλυση της ICIJ – κάποτε ανήκε στον Jonathan P. Rosen, έναν άλλο στενό επιχειρηματικό συνεργάτη του Hecht. Το μουσείο τα έλαβε τόσο πριν όσο και μετά την κατηγορία του Rosen μαζί με τον Hecht σε μια υπόθεση διακίνησης ιταλικών αρχαιοτήτων το 1997.
Ένας πλούσιος τραπεζικός υπάλληλος και επενδυτής ακινήτων, ο Ρόζεν συνέλεγε μανιωδώς ασιατικά και μεσοποταμίας κειμήλια και ήταν συνιδιοκτήτης με την Hecht Atlantis Antiquities, μια γκαλερί του Μανχάταν τη δεκαετία του ’80 και του ’90. Στα μέσα της δεκαετίας του 2000, το όνομα του Ρόζεν εμφανίστηκε σε σχέση με τις Αρχαιότητες της Ατλαντίδας, όταν οι Ιταλοί εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι η γκαλερί είχε πουλήσει κλεμμένους ιταλικούς θησαυρούς. Το 2008, το Μουσείο Τέχνης του Κλίβελαντ επέστρεψε φερόμενα κλεμμένα κειμήλια που παρέλαβε από τον Ρόζεν.
Οι Los Angeles Times ανέφεραν το 2013 ότι το Πανεπιστήμιο Cornell συμφώνησε να επιστρέψει 10.000 αρχαία δισκία στο Ιράκ που είχαν δωρίσει ο Rosen και η οικογένειά του. Οι μελετητές πίστευαν ότι τα κομμάτια είχαν λεηλατηθεί από το Ιράκ μετά τον Πόλεμο του Κόλπου το 1991. Η επιστροφή ακολούθησε ομοσπονδιακή έρευνα των ΗΠΑ για τα δισκία. Ένας δικηγόρος του Ρόζεν είπε στην εφημερίδα ότι τα δισκία «αγοράστηκαν νόμιμα» και ότι η ομοσπονδιακή έρευνα δεν βρήκε «κανένα αποδεικτικό αδίκημα».
Η κατηγορία εναντίον του Ρόζεν στην Ιταλία αναφέρθηκε σε μια εκτεταμένη ποινική υπόθεση εναντίον του Τζάκομο Μέντιτσι, ενός διαβόητου λαθρέμπορου αρχαιοτήτων. Όταν ο Medici καταδικάστηκε το 2004, η γραπτή απόφαση του ιταλικού δικαστηρίου ανέφερε εκτενώς τις συναλλαγές του Rosen. Είπε ότι ο Rosen βοήθησε στην πώληση ενός ετρουσκικού τρίποδα στο Μουσείο J. Paul Getty και ισχυρίστηκε ότι το κομμάτι είχε εξαχθεί νόμιμα από την Ιταλία. Το τρίποδο, στην πραγματικότητα, κλάπηκε, σύμφωνα με την απόφαση, και το Getty επέστρεψε στη συνέχεια το κομμάτι.
Ο Guglielmo Muntoni, δικαστής στη Ρώμη που προήδρευσε στην υπόθεση των Medici, είπε ότι ο Rosen δεν προσήχθη ποτέ σε δίκη λόγω της λήξης του νόμου παραγραφής και επειδή ένα σημαντικό κομμάτι που συνδέεται με τον Rosen επιστράφηκε από τις ΗΠΑ στην Ιταλία. Ένας εκπρόσωπος του Rosen’s είπε στο ICIJ ότι ο Rosen δεν ήταν σε θέση να σχολιάσει λόγω κακής υγείας.
Η συλλογή του Met περιέχει επίσης 85 κομμάτια που κάποτε ανήκαν στον Subhash Kapoor ή στη γκαλερί του. Το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ έχει περιγράψει τον Kapoor ως «έναν από τους πιο παραγωγικούς λαθρεμπόρους εμπορευμάτων στον κόσμο». Συνελήφθη στη Γερμανία το 2011 και καταδικάστηκε φέτος στην Ινδία για εμπορία αρχαιοτήτων, όπως είπαν οι εισαγγελείς, σε περισσότερα από 100 εκατομμύρια δολάρια.
Μεταξύ των υψηλού προφίλ αρχαιοτήτων του Met από την Ινδία, ο Celestial Dancer αποκτήθηκε σε μια συμφωνία που αφορούσε την Art of the Past, τη γκαλερί Kapoor’s Manhattan εκείνη την εποχή. Το 2013, δύο χρόνια μετά τη σύλληψη του Kapoor, ο διευθυντής της γκαλερί ομολόγησε την ενοχή του για την πώληση κλεμμένων ασιατικών έργων. Ωστόσο, το 2015, καθώς ο Kapoor περίμενε τη δίκη για κατηγορίες λαθρεμπορίου στην Ινδία, το Met δέχτηκε το κομμάτι ως δωρεά από πλούσιους συλλέκτες που το είχαν αγοράσει από τη γκαλερί του.
Τα δημόσια διαθέσιμα αρχεία προέλευσης του Met για τον Celestial Dancer δεν δίνουν καμία ένδειξη για το πώς το έργο έφυγε από την Ινδία. Μια αρχειοθετημένη έκδοση του ιστότοπου του Met από το 2016 αναφέρει ότι το κομμάτι «διακοσμούσε έναν ινδουιστικό ναό της βόρειας Ινδίας» στο σημερινό Uttar Pradesh. Αυτή η περιγραφή δεν εμφανίζεται πλέον στον ιστότοπο του μουσείου .
Απαντώντας στις ερωτήσεις του ICIJ, το Met δεν έδωσε πληροφορίες σχετικά με το από πού προήλθε το κομμάτι ή πώς έφυγε από τη χώρα.
«Σαν να έχω ένα σωρό κοκαΐνη»
Περισσότερα από 40 χρόνια μετά την κλοπή, οι κάτοικοι του Bungmati, στο Νεπάλ, εξακολουθούν να μένουν χωρίς το άγαλμα του Shreedhar Vishnu. Όμως, με τη βοήθεια του Lost Arts of Nepal, εθελοντές εντόπισαν τρία επιπλέον λείψανα που φέρεται να λεηλατήθηκαν από ναούς του Νεπάλ στη συλλογή του Met, έναν ισχυρισμό που υποστηρίζουν με αρχειακές φωτογραφίες που δείχνουν αγώνες με λείψανα ναών.
Επισκέψεις στο χώρο και συνεντεύξεις με ντόπιους επιβεβαίωσαν δύο από τους τρεις αγώνες: ένα απαλό, ζωγραφισμένο στο χέρι ξύλινο άγαλμα μιας Nrityadevi, γνωστής ως Θεά του Χορού, και ένα περίτεχνα σκαλισμένο ξύλινο στήριγμα, που φέρεται να έχει κλαπεί από έναν ναό στο μνημείο παγκόσμιας κληρονομιάς του Μπακταπούρ. Οι Nrityadevi είχαν λεηλατηθεί από τον ναό του I Baha Bahi, ενός από τους παλαιότερους βουδιστικούς ναούς στην κοιλάδα του Κατμαντού, σύμφωνα με μέλη της Εκστρατείας Ανάκτησης Κληρονομιάς του Νεπάλ.
Φυλασσόμενο από δύο μαύρα πέτρινα λιοντάρια, το διώροφο κτίριο από τούβλα, ξύλο και λάσπη κάποτε φιλοξενούσε πολλά αγάλματα θεών και θεών. Για πολλά χρόνια κατά τον άγιο μήνα Αύγουστο τα λείψανα έβγαιναν και εκτίθονταν. Θρησκευτικοί πιστοί από κοντά και μακριά συγκεντρώθηκαν για να γιορτάσουν το φεστιβάλ Bahidyo Bwoyego, κατά το οποίο τραγούδησαν ύμνους, έψαλλαν προσευχές και προσκύνησαν τα είδωλα. Το 1970, ο ναός δέχτηκε επιδρομή και οι θεοί και οι θεές της κοινότητας κλάπηκαν.
Με τη διασταύρωση των φωτογραφιών που τραβήχτηκαν το 1969, το Lost Arts of Nepal μπόρεσε να ταυτοποιήσει τον χαμένο Nrityadevi με ένα αντικείμενο στη συλλογή του Met και ισχυρίζεται ότι είχε εντοπίσει πολλά από τα άλλα χαμένα κειμήλια του ναού σε συλλογές άλλων αμερικανικών μουσείων. Μέλη της Εκστρατείας Ανάκτησης Κληρονομιάς του Νεπάλ ζήτησαν από την κυβέρνηση του Νεπάλ να τους βοηθήσει να προσεγγίσουν τα μουσεία και να πάρουν πίσω τα κειμήλια.
«Κατανοώ την έννοια της διατήρησης, αλλά αφαιρώντας ένα αντικείμενο από τη ζωντανή κουλτούρα του και το βάζετε πίσω από το γυαλί σε ένα μουσείο και μετά λέτε, «Συντηρούμε αυτό το αντικείμενο για εκείνη τη χώρα» — είναι απλώς εντελώς λάθος», είπε ο Roshan Mishra του η εκστρατεία ανάκτησης κληρονομιάς του Νεπάλ.
Ο Ken Weine, εκπρόσωπος του Met, είπε ότι το μουσείο «αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε άμεση συζήτηση με το Νεπάλ σχετικά με επιλεγμένα αντικείμενα από τη συλλογή του Μουσείου και προσβλέπει σε μια εποικοδομητική επίλυση και σε συνεχή και ανοιχτό διάλογο». Δεν είπε ποια αντικείμενα συζητούνται ή αν το μουσείο σχεδιάζει να τα επιστρέψει.
«Πιστεύουμε ότι θα πάρουμε πίσω αυτά τα λείψανα», είπε ο Μίσρα. «Αλλά δεν ξέρουμε πότε».
Ακόμα κι αν όλα αυτά τα αντικείμενα επαναπατριστούν, εκατοντάδες κειμήλια από το Νεπάλ αβέβαιης προέλευσης θα παραμείνουν στη συλλογή του Met και άλλων μουσείων σε όλο τον κόσμο.
Έχοντας αυτά τα κομμάτια από το Νεπάλ στην οθόνη, είναι σαν να έχετε ένα σωρό κοκαΐνη στη μέση του δωματίου.
Erin Thompson, Εκστρατεία Ανάκτησης Κληρονομιάς του Νεπάλ
Επειδή το Νεπάλ έχει απαγορεύσει την εξαγωγή σημαντικών πολιτιστικών αγαθών που χρονολογείται από το 1956, η συντριπτική πλειονότητα των αντικειμένων που αποκτήθηκαν από μουσεία εκτός της χώρας μετά από εκείνο το έτος είναι πιθανό να κλαπεί, σύμφωνα με την Emiline Smith, λέκτορα στο έγκλημα τέχνης και την εγκληματολογία στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης Σκωτσέζικο Κέντρο Έρευνας για το Έγκλημα και τη Δικαιοσύνη.
«Το Met δεν θα έπρεπε καθόλου να ασχολείται με αντικείμενα [Νεπαλέζικα]», είπε ο Smith. «Ακόμα κι αν έχετε ένα αντικείμενο με προέλευση που χρονολογείται από το 1970, δεν θα έπρεπε να έχει διαπραγματευτεί μετά το 1956».
«Έχοντας αυτά τα κομμάτια από το Νεπάλ στην οθόνη, είναι σαν να έχεις ένα σωρό κοκαΐνης στη μέση του δωματίου», παρατήρησε η Έριν Τόμσον, η οποία είναι επίσης σύμβουλος στην Εκστρατεία Ανάκτησης Κληρονομιάς του Νεπάλ. «Δεν υπάρχει νομική αιτιολόγηση», πρόσθεσε.
Η συλλογή του Met’s Kashmiri είναι επίσης γεμάτη ερωτήσεις, σύμφωνα με τους ειδικούς. Μια αμφισβητούμενη περιοχή μεταξύ Ινδίας και Πακιστάν, οι ναοί του Κασμίρ έχουν γίνει στόχος σφοδρών λεηλασιών, το μεγαλύτερο μέρος τους σε περιόδους συγκρούσεων. Μια ανάλυση ICIJ και Finance Uncovered 94 λειψάνων του Κασμίρ στη συλλογή του Met δείχνει ότι κανένα από αυτά δεν έχει λεπτομερή προέλευση που να εξηγεί πώς έφυγαν από το Κασμίρ. Μόνο τέσσερις έχουν πληροφορίες σχετικά με την ιδιοκτησία πριν από το 1970 — τη χρονιά που η UNESCO υιοθέτησε μια σύμβαση για την προστασία των πολιτιστικών αγαθών, καθιστώντας το χρυσό πρότυπο για την προέλευση. Οκτώ αντικείμενα αποκτήθηκαν μέσω εμπόρων έργων τέχνης, οι οποίοι κάποια στιγμή αντιμετώπισαν κατηγορίες.
«Η συλλογή αντικειμένων του Kashmiri του Met είναι ουσιαστικά αρχαιότητες αίματος, που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια ετών όταν μεγάλο μέρος του πληθυσμού διέφευγε από αυτό που περιγράφεται ως εθνοκάθαρση», δήλωσε ο ιδρυτής του India Pride Project Vijay Kumar, ο οποίος έχει δημοσιεύσει άρθρα για τον φτωχής προέλευσης Ινδό . αντικείμενα της συλλογής Met’s — και ειδικότερα τα αντικείμενα από το Κασμίρ. «Αγοράζοντας αυτά τα αντικείμενα, το μουσείο ενθάρρυνε τη λεηλασία και το λαθρεμπόριο από μια γνωστή ζώνη συγκρούσεων».
Η μόνη προέλευση που έδωσε το Met για σχεδόν το 15% τοις εκατό των κομματιών από το Νεπάλ και το 31% των κομματιών από το Κασμίρ στη συλλογή του ήταν το όνομα Samuel Eilenberg, καθηγητής μαθηματικών στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια και άπληστος συλλέκτης αρχαιοτήτων που πέθανε το 1998. Μια αναλυτική λίστα που εμφανίζεται στο ένα αρχείο των προσωπικών του εγγράφων στην Κολούμπια παρέχει λεπτομέρειες για δύο δωδεκάδες αρχαιότητες που αγόρασε το Met για 1,5 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένης της αρχικής τιμής αγοράς και της χώρας προέλευσης.
Εμφανώς έλειπαν αρχεία προηγούμενης προέλευσης. Ο Eilenberg δεν έχει κατηγορηθεί ποτέ για εγκλήματα που σχετίζονται με αρχαιότητες. Ο Eilenberg συνεργάστηκε εκτενώς με τον Rosen και τα αρχεία του περιελάμβαναν αλληλογραφία με τον κατηγορούμενο συλλέκτη Latchford.
Παρά τα ιστορικά στοιχεία που υποδεικνύουν ότι τα περισσότερα από τα τεχνουργήματα του Νεπάλ στις δυτικές συλλογές ενδέχεται να έχουν κλαπεί, τα περισσότερα μουσεία τα επαναπατρίζουν μόνο κατά περίπτωση όταν παρουσιάζονται συντριπτικά στοιχεία ότι ένα συγκεκριμένο αντικείμενο έχει κλαπεί από έναν συγκεκριμένο χώρο. Οι επαναπατρισμοί, όταν συμβαίνουν, είναι «σε μεγάλο βαθμό επιτελεστικοί», σύμφωνα με τον Smith. «Έχουν πολλά άλλα αντικείμενα που πρέπει επίσης να επαναπατριστούν, αλλά το βάρος της απόδειξης φέρει ο ενάγων και βασίζεται σε κανόνες αποδεικτικών στοιχείων που υπαγορεύονται από τον παγκόσμιο Βορρά».
«Είναι αποκαρδιωτικό όταν πρέπει να εξηγήσουμε στις κοινότητες καταγωγής ότι δημόσιοι και ιδιωτικοί συλλέκτες στις ΗΠΑ μπορούν να διατηρήσουν την πολιτιστική τους κληρονομιά», πρόσθεσε.
Ελλείψει πιο ολοκληρωμένων πολιτικών επαναπατρισμού, μεγάλο μέρος της χαμένης πολιτιστικής κληρονομιάς του Νεπάλ θα παραμείνει πίσω από γυαλί στα δυτικά μουσεία, μακριά από τις κοινότητες προέλευσής τους.
«Αν θέλετε να διατηρήσετε την πολιτιστική διατήρηση, πρέπει να αποκαταστήσετε αυτά τα αντικείμενα στην κοινότητα», είπε ο Mishra. «Πρέπει να τα βγάλετε από τον χώρο του μουσείου και να τα επαναφέρετε στους αρχικούς τους ναούς, όπου δραστηριοποιείται ένας ζωντανός πολιτισμός και όπου το αντικείμενο μπορεί να λατρευτεί και να εκπληρώσει τον σκοπό για τον οποίο δημιουργήθηκε».
Συντελεστές: Emilia Díaz-Struck, Karrie Kehoe, Jelena Cosic, Agustin Armendariz, Leo Sisti
Πηγή: icij