Μέσα στην πρώτη κατάδυση σε βαθιά θάλασσα στην ιστορία

Το 1930, μια πολύχρωμη ομάδα ερευνητών στον Ατλαντικό μας δίδαξε πώς να βυθίζουμε τα βάθη του ωκεανού

…

Το μεσημέρι της 11ης Ιουνίου 1930, μια φορτηγίδα με το όνομα Ready , με το προσωπικό του Τμήματος Τροπικής Έρευνας, επέπλεε στα ανοικτά των ακτών του νησιού Nonsuch στο Αρχιπέλαγος των Βερμούδων. Άντρες με λευκά ναυτικά σκουφάκια και φόρμες συγκεντρώθηκαν γύρω από μια ατσάλινη σφαίρα μήκους τεσσάρων και μισού ποδιών που ονομάζεται bathysphere καθώς ένα τεράστιο βαρούλκο την σήκωσε από το κατάστρωμα. Οι άντρες σταθεροποίησαν τη μπάλα καθώς γυρνούσε προς τα έξω, κρεμάσμενη πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Είχε τρεις μπροστινές τρύπες ομαδοποιημένες σφιχτά μεταξύ τους σαν μάτια. Κρεμασμένη και αιωρούμενη στο καλώδιο, φαινόταν να κοιτάζει κάτω στο ταραγμένο νερό.

Η βαθύσφαιρα θα ήταν το πρώτο σκάφος που θα φέρει τους ανθρώπους στα βαθιά του ωκεανού. Το σχέδιο ήταν να το ρίξουμε επανειλημμένα στο ίδιο σημείο, πηγαίνοντας όλο και πιο κάτω, μελετώντας τη στήλη του νερού ακριβώς από κάτω. Ποια πλάσματα ζούσαν εκεί κάτω; Σε τι νούμερα; Θα μειώνονταν οι πληθυσμοί καθώς προχωρούσαν βαθύτερα; Ο ωκεανός ήταν τόσο απέραντος και άγνωστος, όποιες γνώσεις και να αποκτηθούν θα σηματοδοτούσαν μια εποχική επέκταση της βιολογικής γνώσης.

Η επιστήμονας του DTR Γκλόρια Χόλιστερ παρακολούθησε τα βαρούλκο να κατεβάζουν τη ατσάλινη μπάλα στη θάλασσα. Όταν έπεσε κάτω και εξαφανίστηκε, κάθισε, πήρε ένα σημειωματάριο δεμένο σε καμβά που χρησίμευε ως ημερολόγιο της αποστολής και ετοιμάστηκε.

Οι φωτογραφίες την δείχνουν με μια εστιασμένη έκφραση, έναν τηλεφωνικό δέκτη σε σχήμα παλιού κυνηγετικού κόρνου κολλημένο στο λαιμό της και ένα μικρό ηχείο πιεσμένο στο δεξί της αυτί. Κρατούσε το πιγούνι της ελαφρώς μαζεμένο καθώς άκουγε και μιλούσε και κρατούσε προκαταρκτικές σημειώσεις. Το σύρμα από τον δέκτη της έτρεξε από την άκρη του καταστρώματος και μέσα στο νερό, κολλημένο στη κολυμβήθρα που τώρα βυθίζεται προς τα βάθη του ωκεανού.

Μέσα στη μπάλα, κουλουριασμένοι και απασχολημένοι με διάφορες εργασίες, βρίσκονταν δύο αδύνατοι άντρες: ο Otis Barton και ο William Beebe. Έπρεπε να είναι κοκαλιάρικοι γιατί το άνοιγμα για να συρθούν στη βαθύσφαιρα ήταν λιγότερο από δύο πόδια πλάτος. Ο Barton, ο οποίος είχε σχεδιάσει την μπάλα και επέβλεπε την παραγωγή της, παρακολουθούσε τη στεγανοποίηση του νερού της πόρτας των 400 λιβρών, τη λειτουργία των δεξαμενών οξυγόνου που παρείχαν οκτώ ώρες αναπνεύσιμου αέρα και τα χαρτοκιβώτια του ανθρακικού να απορροφούν το διοξείδιο του άνθρακα που εκπνέονταν από τους δύτες. Έλεγξε την μπαταρία του τηλεφώνου και τον ανεμιστήρα που κυκλοφορούσε τον αέρα.

Καθώς βυθίζονταν, η θερμοκρασία στο εσωτερικό ψύχθηκε και το νερό συμπυκνώθηκε στην οροφή της μπάλας, έσταζε κάτω για να σχηματίσει λακκούβες στο κάτω μέρος.

Η μπάλα ήταν εφοδιασμένη με δύο παράθυρα από χαλαζία τριών ιντσών. Υποτίθεται ότι ήταν τρία, αλλά ένα από τα τζάμια χαλαζία ήταν ελαττωματικό, οπότε το άνοιγμά του έπρεπε να βουλώσει με περισσότερο ατσάλι.

Ο Beebe, επιστήμονας πτηνών και πρωτο-οικολόγος, κουλουριάστηκε όσο το δυνατόν πιο κοντά στα τζάμια. Παρασυρμένος από τον υποθαλάσσιο κόσμο, γνώριζε πολύ καλά την ιδιότητά του ως μάρτυρα σε κάτι που κανένας άνθρωπος δεν είχε δει ποτέ. Ένας ενεργητικός άνθρωπος με μεταδοτικό ενθουσιασμό, ήταν ήδη διάσημος για τα δημοφιλή βιβλία του που περιγράφουν ταξίδια σε όλο τον κόσμο παρακολουθώντας φασιανούς, για μια αποστολή στα Ιμαλάια και για το ότι διακινδύνευσε τη ζωή του για να παρατηρήσει ένα ηφαίστειο που εκρήγνυται στα Γκαλαπάγκος. Ήταν 52 χρονών, φαλακρός και κοκαλιάρης και με τα γόνατα λυγισμένα, με μια λεπτή αλλά αρχοντική φωνή να προφέρει τις παρατηρήσεις του καθώς κατέβαινε. Είχε πάει σε όλο τον κόσμο, αλλά δεν έχασε ποτέ την προφορά του από το Νιου Τζέρσεϊ, έτσι κόσμος και πουλιά βγήκαν woylds και boyds .

Οι βαρούλκοι ξετύλιξαν το καλώδιο και καθώς η βαθύσφαιρα κατέβαινε περαιτέρω το φως άρχισε να μετατοπίζεται. Οι ζεστοί τόνοι της επιφάνειας της γης απορροφήθηκαν από το νερό. Στα 100 πόδια, ο Beebe σήκωσε μια κόκκινη πλάκα για να δοκιμάσει το φάσμα και διαπίστωσε ότι είχε γίνει εντελώς μαύρο – αυτή η θερμή συχνότητα δεν έφτασε πλέον στο τρέχον βάθος του. Τα ψάρια κολύμπησαν στη θέα στη δροσερή φωτεινότητα των πράσινων και μπλε του νερού έξω. Φώναξε αυτό που είδε στη Χόλιστερ, η οποία συνέχισε να σημειώνει τις δηλώσεις του στο σημειωματάριο της αποστολής της:

100 ft Red gone, color plates black.

       Linuche jellies.

200 Pilotfish around bait, 6 inches long,

       pure white with 8 jet black bands.

250 No red or yellow in sunlight. More

       jellies, tail of Pilotfish seen again.

300 Otis saw Pilotfish, fish many-colored

       at surface but looks white.

400 Two strings of Salpa.

       Shrimps look pure white.

500 Transparent fish with only food visible.

550 Temperature 75 degrees. Large Leptocephalus.

       Many Cavolinia. Several Myctophids.

650 Flashes of light in distance.

800 Pretty dim. Meter wheel reading 237.

900 Several mists of little Shrimps.

       Large Serrivomer.

       Light off.

Καθώς κατέβαιναν, αυτή η αλληλεπίδραση συνεχίστηκε: η μετατόπιση του φάσματος έως ότου ο κόσμος έξω από τη χαλύβδινη σφαίρα ήταν μπλε, μπλε και τίποτα άλλο, σιγά-σιγά εξασθενούσε σε μαύρο, αλλά ακόμα φωτεινός με μια περίεργη φωτεινότητα που ο Beebe δεν μπορούσε να το εκφράσει με λόγια. Οι προβολείς τους έριχναν μια θλιβερή κίτρινη λάμψη από τα παράθυρα από χαλαζία, αλλά τώρα στα χίλια πόδια έσβησε γρήγορα.

Η δέσμη έσβησε και το νερό έξω γέμισε με μικροσκοπικές εκρήξεις. Μικροσκοπικές γαρίδες. Η Beebe τους είχε δει να κουβαλούνται στα δίχτυα, άψυχα. Τώρα μπορούσε να τα δει για πρώτη φορά στο φυσικό τους περιβάλλον, φωτίζοντας τα μαύρα βάθη με γρήγορες οξειδώσεις μιας χημικής ουσίας που παράγεται στο σώμα τους που ονομάζεται λουσιφεράση.

Όταν οι εκρήξεις σταμάτησαν, η παράξενη λάμψη επέστρεψε, και ήταν σαν να μην υπήρχε ποτέ άλλο χρώμα στο σύμπαν. Ήταν σίγουρος ότι μπορούσε να διαβάσει από αυτό, αλλά όταν ο Μπάρτον κράτησε μια σελίδα, δεν μπορούσε να διακρίνει ούτε μια λέξη. Η Beebe γύρισε πίσω στο κυκλικό παράθυρο, συνέχισε να παρατηρεί και να μιλάει, και ο Hollister στο κατάστρωμα τα κατέγραψε όλα στις γραμμωμένες σελίδες του ημερολογίου:

1050 Blacker than blackest midnight yet brilliant.

       Air splendid. 20 little fish might be Argyropelecus.

1100 Thick rat-tailed long pale white Macrourid-like fish

       with six lights went around bend of hose.

1150 Beam of light showing clearly—light on.

1200 Idiacanthus. Two Astronesthes.

1250 Fish 5-inch-long, shaped like Stomias

       3-inch shrimps absolutely white.

       Argyropelecus in light beam.

       2 luminous pale white jellies.

1300 6 or 8 shrimps. 50 or 100 lights like fireflies.

       Small squid in beam of light,

       seems to have no lights, went down to bait.

       Cyclothones. Two-inch shrimps.

1350 Light very pale.

      Temp. 72. Meter wheel reading 403.

1400 Looking straight down very black.

       Black as hell.

Μετά μια τεράστια λάμψη φωτός. Σαν ένα στροβοσκοπικό φως που φωτίζει κάτι έξω από το παράθυρο. Τι το είχε προκαλέσει; Δεν έβλεπε τίποτε άλλο τώρα παρά μόνο γαρίδες και μέδουσες, αλλά μια μορφή είχε χαραχθεί στο μυαλό του.

Ήταν ένα χοντρό πλάσμα σαν χέλι, με κυνόδοντες. Είχε δει ένα στόμα ορθάνοιχτο, μικρά οδοντωτά δόντια σαν καρφιά μέσα από μια σανίδα, αλλά το στόμα να ανοίγει. Τι είδους τρόμο και πείνα είχε μόλις δει; Ένα γλίστρημα στο άλεσμα της πραγματικότητας, και είχε μπει για λίγο σε έναν εφιάλτη φθορίζοντος σκισίματος και τρισμάτων. Και μετά έφυγε, και ήταν πίσω στην μπάλα.

Έξω ήταν οι γνωστοί κυματισμοί των μεδουσών.

Τον κυρίευσε μια αίσθηση ότι είχε δει αρκετά. Είπε στην Χόλιστερ να ενημερώσει το πλήρωμα ότι ήρθε η ώρα να τους ανεβάσει στην επιφάνεια. Όταν έφτασαν στα 150 πόδια, το πλήρωμα μπορούσε να δει το σκάφος κάτω από το νερό.

Οι βαρούλκοι έριξαν τη βαθύσφαιρα πίσω στο σκάφος και ξεβίδωσαν τα μπουλόνια για να απελευθερώσουν τους αδύνατους άντρες στον απογευματινό ήλιο. Ο Beebe αναδύθηκε στο άγνωστο πλέον φως της ημέρας. Έλυσε τα γόνατά του και κούμπωσε τα πόδια του στο κατάστρωμα του σκάφους. Κοίταξε μακριά τους χαμηλούς λόφους των Βερμούδων και ήξερε ότι κάτι είχε αλλάξει οριστικά μέσα του. Αργότερα θα προσπαθούσε να εντοπίσει τι ήταν. Κάτι που έχει να κάνει με το φως που είχε δει.

Το κίτρινο του ήλιου, έγραψε, «δεν μπορεί ποτέ στο εξής να είναι τόσο υπέροχο όσο το μπλε».

Το bathysphere έκανε 15 καταδύσεις εκείνο το καλοκαίρι, και σχεδόν 40, φτάνοντας τα 3.028 πόδια, μέχρι την ολοκλήρωση της αποστολής το 1934. Καθώς προχωρούσαν πιο βαθιά, οι καταδύσεις έγιναν πρωτοσέλιδες ειδήσεις ​​σε όλο τον κόσμο. Ένα συνεργείο του NBC έφτασε σε ένα σημείο για μια ζωντανή μετάδοση στα βαθιά.

Κατά τη διάρκεια της αποστολής, η ομάδα DTR εντόπισε δεκάδες νέα είδη, αν και είδαν πολλά μόνο μία φορά. Η ορατότητα μέσα από τα παράθυρα χαλαζία ήταν ανεπαρκής για φωτογραφία, έτσι καλλιτέχνες του προσωπικού όπως η Else Bostelmann και ο George Swanson δημιούργησαν εικονογραφήσεις με βάση τις περιγραφές του Beebe—και της Hollister, όταν έκανε τις δικές της καταδύσεις ρεκόρ. Συχνά, αυτές οι εντυπωσιακές εικόνες ήταν η μόνη οπτική απόδειξη περίεργων, πλασμάτων που δεν είχαν ξαναδεί, όπως ο κωμικά γκροτέσκος ψαράς Beebe με το όνομα Dolopichthys tentaculatus .

Ο Beebe γνώριζε την επιστημονική αξία της αποστολής, αλλά αισθάνθηκε επίσης ότι η πραγματικά μεταμορφωτική της επίδραση εξαρτιόταν από τη σωματική παρουσία στα βαθιά. Η δυσκολία, οι κίνδυνοι που εμπεριέχονται, η ταλαιπωρία του να είναι κολλημένος στη μπάλα με τον Μπάρτον – όλα αυτά όξυναν την αίσθηση του ρίσκου και της διασύνδεσής του. Έκανε τον κόσμο πιο ζωντανό. Μπροστά στις αμφιβολίες του ότι κάτι από αυτά θα μπορούσε να μεταφερθεί, με τη βοήθεια του Hollister, των καλλιτεχνών του προσωπικού και της υπόλοιπης ομάδας, έγραφε άρθρο με άρθρο, βιβλίο με βιβλίο. Ίσως θα μπορούσε να μεταφέρει κάτι από αυτά που είχε δει και νιώσει, φέρνοντας τη φαντασία μας, αν όχι το σώμα μας, να ξεκουραστεί για λίγο ανάμεσα στα θαύματα του βάθους.

Απόσπασμα από το βιβλίο The Bathysphere: Effects of the Luminous Ocean Depths, του Μπραντ Φοξ. Πνευματικά δικαιώματα © 2023 από τον Brad Fox. Χρησιμοποιείται με άδεια του εκδότη, Astra House. Ολα τα δικαιώματα διατηρούνται

*Φωτογραφία εξωφύλλου: The bathysphere on deck of the  Ready , 1930-1934, από  την Bathysphere and Nonsuch Wildlife Conservation Society / Αναπαράγεται με άδεια του Wildlife Conservation Society Archives

Πηγή: smithsonianmag