Κάντε μια βόλτα στην οδό Sesame Street και μάθετε πώς η εκπομπή πέρασε τα όρια για κοινωνική αλλαγή σε αυτό το απόσπασμα από το “Entertainment Nation”.
…
Στις 10 Νοεμβρίου 1969, ένα νέο είδος παιδικού τηλεοπτικού προγράμματος έκανε πρεμιέρα στους δημόσιους τηλεοπτικούς σταθμούς σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στην αρχική σκηνή, ένας Αφροαμερικανός ονόματι Γκόρντον περπάτησε σε έναν αστικό δρόμο με μια πολυφυλετική κοπέλα ονόματι Σάλι, καλωσορίζοντας την στη γειτονιά. «Σάλι, δεν έχεις ξαναδεί δρόμο σαν το Sesame Street. Όλα συμβαίνουν εδώ. Θα το λατρέψεις», είπε ο Γκόρντον καθώς περνούσαν από σπίτια με κόκκινα τούβλα φθαρμένα στο χρόνο, πυροσβεστικούς κρουνούς και κάδους απορριμμάτων. Σύντομα, η Σάλι συνάντησε ένα κίτρινο πουλί ύψους οκτώ μέτρων, μια σκανδαλώδη πορτοκαλί μαριονέτα που της άρεσε να τραγουδάει στο λαστιχένιο παπί της στο μπάνιο και ένα τρελό πορτοκαλί (αργότερα πράσινο) τέρας που ζούσε σε έναν από αυτούς τους κάδους απορριμμάτων στο δρόμο. Ανάμεσα στα τμήματα ανθρώπων και μαριονέτες που αλληλεπιδρούν στο δρόμο, πολύχρωμα κινούμενα σχέδια, συναρπαστική μουσική και μια guest εμφάνιση της Carol Burnett, η παράσταση δίδασκε αριθμούς, γράμματα και δεξιότητες ζωής. Αντί να χρηματοδοτείται από εταιρείες που εμπορεύονται ζαχαρούχα δημητριακά ή παιχνίδια δράσης σε παιδιά, αυτό το πρόγραμμα μεταφέρθηκε στους θεατές με τα γράμματα W, S και E και τους αριθμούς 2 και 3.
Το πιο αξιοσημείωτο πράγμα για το Sesame Street δεν ήταν η μουσική ή το καστ των τεράτων: ήταν η αποστολή. Για πρώτη φορά, εκπαιδευτικοί και ειδικοί στην παιδική ανάπτυξη συνεργάστηκαν με δημιουργικό ταλέντο για την παραγωγή μιας εθνικής τηλεοπτικής σειράς με πρόγραμμα σπουδών, ερευνητική ομάδα και πάνω απ’ όλα στόχο να λειτουργήσει ως εκπαιδευτικός πόρος για παιδιά μειονοτήτων και χαμηλού εισοδήματος. Εν μέσω του Κινήματος Πολιτικών Δικαιωμάτων και της παλίρροιας της νομοθεσίας περί κοινωνικής πρόνοιας του Προέδρου Lyndon B. Johnson για τη Μεγάλη Κοινωνία, το Εργαστήριο Παιδικής Τηλεόρασης ξεκίνησε να αποδείξει ότι η τηλεόραση θα μπορούσε να είναι μια ισχυρή δύναμη για κοινωνική αλλαγή.
Σε μια ομιλία-ορόσημο στην ετήσια συνάντηση της Εθνικής Ένωσης Ραδιοτηλεοπτικών Υπηρεσιών το 1961, ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών Νιούτον Μινόου είχε αποκαλέσει περίφημα το τηλεοπτικό τοπίο «αχανή έρημο». Η καταγγελία του για την πολιτιστική χρεοκοπία της τηλεόρασης έγινε διαυγή έκκληση για τους κριτικούς, αλλά πρόσφερε επίσης μια λύση: οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς πρέπει να εξυπηρετούν το κοινό, ειδικά τα παιδιά. «Δεν υπάρχει χώρος στην τηλεόραση για να διδάξουμε, να ενημερώσουμε, να ανυψώσουμε, να τεντώσουμε, να διευρύνουμε τις ικανότητες των παιδιών μας;» ρώτησε.
Ένας νεαρός τηλεοπτικός παραγωγός ονόματι Joan Ganz Cooney πίστευε ότι υπήρχε. Ο Cooney ίδρυσε το Παιδικό Εργαστήριο Τηλεόρασης, με χρηματοδότηση από την Carnegie Corporation, το Ίδρυμα Ford και το Υπουργείο Παιδείας των ΗΠΑ, για να αναπτύξει ένα πρότυπο εκπαιδευτικό τηλεοπτικό πρόγραμμα για παιδιά. Η έρευνά της έδειξε ότι παρά τις προόδους που έγιναν από ομοσπονδιακά προγράμματα όπως το Head Start, μόνο οι μισές σχολικές περιφέρειες της χώρας πρόσφεραν μαθήματα νηπιαγωγείου. Η έλλειψη παιδικών σταθμών σε μειονεκτούσες κοινότητες, έγραψε ο Cooney, είχε ως αποτέλεσμα ένα χάσμα ακαδημαϊκών επιδόσεων που είχε διαρκή κοινωνικοοικονομικά αποτελέσματα. Εν τω μεταξύ, μέχρι το 1960, το 87 τοις εκατό των αμερικανικών νοικοκυριών είχαν τηλεόραση και τα παιδιά έβλεπαν κατά μέσο όρο είκοσι ώρες τηλεόραση κάθε εβδομάδα. Ο Cooney είδε την ευκαιρία να χρησιμοποιήσει αυτόν τον τηλεοπτικό χρόνο για εκπαιδευτικούς σκοπούς.
Εκτός από τη διδασκαλία της αλφαβήτας και της αριθμητικής, η εκπομπή δίδαξε επίσης δεξιότητες ζωής και κοινωνικές δεξιότητες: πώς να αντιμετωπίζετε συναισθήματα, μεγάλες αλλαγές, ανθρώπους διαφορετικούς από εσάς και συγκρούσεις.
Το καλοκαίρι του 1968, ο Cooney οργάνωσε μια σειρά σεμιναρίων με ειδικούς στην παιδική ανάπτυξη και εκπαίδευση, εμψυχωτές, διαφημιστές, συγγραφείς παιδικών βιβλίων και τον κουκλοπαίκτη Jim Henson για να συντάξουν ένα πρόγραμμα σπουδών και να διαμορφώσουν την ιδέα για αυτό που τότε ονομαζόταν Early Childhood Television Program. Σε αυτό το σημείο, ο Henson και τα Muppets του ήταν περισσότερο γνωστοί για τη δουλειά τους στην τηλεοπτική διαφήμιση, κάτι που ταίριαζε δεδομένης της αναδυόμενης ιδέας του Cooney για το σόου. Οι διαφημιστές γνώριζαν το μέσο καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον. Εάν η ομάδα του εργαστηρίου μπορούσε να αξιοποιήσει τις αξίες παραγωγής και τις εθιστικές ιδιότητες των τηλεοπτικών διαφημίσεων για να προωθήσει την κατανόηση ανάγνωσης αντί για παιχνίδια και δημητριακά, αυτή η νέα εκπομπή θα μπορούσε να βοηθήσει μια γενιά νέων, ειδικά σε μειονεκτούσες κοινότητες.

Κάποια από τα δημιουργικά ταλέντα που προσέλαβε ο Cooney εμπνεύστηκαν να ενταχθούν στην ομάδα μετά τη δολοφονία του Μάρτιν Λούθερ Κινγκ Τζούνιορ. Η παράσταση θα διαδραματιζόταν σε μια γειτονιά του κέντρου της πόλης, με αυθεντικούς κάδους απορριμμάτων, βρώμικα πεζοδρόμια και σκαλιά από καφέ πέτρες που θα αισθανόταν οικεία στο κοινό-στόχο της. Σε μια προσπάθεια να αντιμετωπίσει τα επιβλαβή στερεότυπα, το ανθρώπινο καστ της σειράς θα περιλάμβανε μια σταθερή μεσαία τάξη Μαύρων οικογένειας, τον Γκόρντον και τη Σούζαν, που ζουν αρμονικά με τους λευκούς γείτονές τους και τους διαφορετικούς κατοίκους των Μάπετ. Οι πρώτοι καλεσμένοι σταρ ήταν οι James Earl Jones, Mahalia Jackson και Nina Simone τραγουδώντας το “To Be Young, Gifted, and Black”. Ένα Τμήμα Αξιοποίησης στο CTW αφιερώθηκε στην προσέγγιση της κοινότητας, δημιουργώντας «κέντρα της οδού Sesame» σε εκκλησίες, βιβλιοθήκες και κοινοτικά κέντρα όπου όσοι δεν είχαν τηλεοράσεις μπορούσαν να παρακολουθήσουν την εκπομπή και να διανείμουν σχετικό εκπαιδευτικό υλικό για χρήση σε σχολεία και στο σπίτι.
Εκτός από τη διδασκαλία της αλφαβήτας και της αριθμητικής, η εκπομπή δίδαξε επίσης δεξιότητες ζωής και κοινωνικές δεξιότητες: πώς να αντιμετωπίζετε συναισθήματα, μεγάλες αλλαγές, ανθρώπους διαφορετικούς από εσάς και συγκρούσεις. Από αυτή την άποψη, τα Μάπετς ήταν το μυστικό όπλο του σόου. Το Big Bird ήταν ένα αφελές και μερικές φορές αδέξιο εξάχρονο, ο Bert και ο Ernie ήταν αταίριαστοι συγκάτοικοι που έμαθαν να πλοηγούνται στις διαφορές τους και ο Oscar the Grouch ήταν ένα γκρινιάρικο τέρας που κατοικούσε σε σκουπίδια, το οποίο ωστόσο ήταν πολύτιμο μέλος της γειτονιάς.
ΤοSesame Street γνώρισε άμεση επιτυχία, επαινούμενο για τον συνδυασμό εκπαίδευσης και ψυχαγωγίας. Έρευνα που ανατέθηκε από το CTW έδειξε ότι οι τακτικοί θεατές σημείωσαν υψηλότερη βαθμολογία σε τυποποιημένα τεστ ανάγνωσης, γραφής και κατανόησης από τους μη θεατές, με κέρδη ιδιαίτερα αισθητά μεταξύ των παιδιών από μειονεκτούσες κοινότητες. Δέκα χρόνια μετά το ντεμπούτο της, η εκπομπή προσέλκυε κοινό εννέα εκατομμυρίων παιδιών για κάθε εκπομπή και μια μελέτη διαπίστωσε ότι το 90 τοις εκατό όλων των παιδιών σε νοικοκυριά χαμηλού εισοδήματος ήταν τακτικοί θεατές.
Όπως και πολλά άλλα έργα Great Society της δεκαετίας του 1960, ωστόσο, το Sesame Street ταλαιπωρήθηκε με κριτική από όλο το ιδεολογικό φάσμα – κριτική που κράτησε τη χρηματοδότηση και την επιβίωσή της αδύναμη παρά τους τεράστιους οπαδούς της. Ήδη από την κυβέρνηση Νίξον, με την ομοσπονδιακή υποστήριξή της σε κίνδυνο από τη συντηρητική αντιπολίτευση στη δημόσια τηλεόραση, το CTW στράφηκε στη δημιουργία εσόδων από βιβλία, παιχνίδια και τα κορυφαία τραγούδια του soundtrack. Ορισμένοι κριτικοί κατηγόρησαν τότε το Sesame Street ότι έγινε απλώς μια ακόμη αγελάδα με μετρητά για παιδιά στην τηλεόραση. Πιο πρόσφατα, αν και η αμφιλεγόμενη μετακίνησή του από το δίκτυο PBS στο HBO ωφέλησε οικονομικά την εκπομπή, ορισμένοι αποδοκίμασαν την αλλαγή ως προδοσία της αρχικής αποστολής της σειράς. (Τα νέα επεισόδια κάνουν πρεμιέρα στο HBO, αλλά προβάλλεται ξανά στη δημόσια τηλεόραση).
Το Sesame Street έχει επίσης αγωνιστεί όλα αυτά τα χρόνια για να επιτύχει πλήρως την αποστολή του να εκπροσωπεί ένα διαφορετικό και πολυπολιτισμικό έθνος. Η συζήτηση μαίνεται στα παρασκήνια και μεταξύ των κριτικών όταν ο χαρακτήρας του Μάπετ Ρούσβελτ Φράνκλιν, ομιλητής της Αφροαμερικανικής Λαϊκής Αγγλικής, προστέθηκε στην παράσταση το 1971. Ο ερμηνευτής Ματ Ρόμπινσον υπερασπίστηκε τον χαρακτήρα, ο οποίος ήταν δημοφιλής στους θεατές, ως έξυπνο, μοδάτο και αναμφισβήτητα μαύρο μέλος του καστ των Muppet, αλλά ορισμένοι κριτικοί και ερευνητές φοβήθηκαν ότι η διάλεκτος και οι τρόποι του Franklin ενίσχυαν τα στερεότυπα και δίδασκαν κακές συνήθειες. Όταν οι λατινοαμερικάνοι ακτιβιστές ζήτησαν μεγαλύτερη εκπροσώπηση, προστέθηκαν τρεις χαρακτήρες για τη σεζόν του 1971: ο Rafael, η Maria και ο Luis. Το 1991, η δίγλωσση Muppet Rosita εντάχθηκε στο καστ. Η Τζούλια, ένα Μάπετ με διαταραχή του φάσματος του αυτισμού, είναι μια πιο πρόσφατη προσθήκη. Καθώς οι άλλοι χαρακτήρες μαθαίνουν για την κατάστασή της, μαθαίνουν επίσης ότι είναι εξίσου πολύτιμη φίλη με κάθε άλλη. ίσως πρέπει απλώς να παίξουν μαζί της λίγο διαφορετικά.

Το casting, το merchandising της Sesame Street και μερικές φορές ακόμη και τα μηνύματά της παραμένουν θέματα συζήτησης σήμερα. Το 2021, αφότου ο γερουσιαστής του Τέξας Τεντ Κρουζ έγραψε στο Twitter ότι η υπεράσπιση του Big Bird για τον εμβολιασμό κατά του COVID-19 αποτελούσε «κυβερνητική προπαγάνδα», ένα τηλεοπτικό σκίτσο του Saturday Night Live απεικόνιζε τον Κρουζ να λέει: «Για πενήντα χρόνια έμεινα δίπλα καθώς η Sesame Street δίδασκε στα παιδιά μας επικίνδυνες ιδέες, όπως οι αριθμούς και η ευγένεια». Το αστείο εξαρτιόταν από την αναγνώριση ότι η εκπομπή πάντα συνδύαζε περιστασιακά αμφιλεγόμενες προσπάθειες για να είναι σχετική με εντελώς αδιαμφισβήτητο εκπαιδευτικό περιεχόμενο—ένα μείγμα που εξηγεί την ευρεία παρακολούθηση του μακροβιότερου και πιο σημαντικού τηλεοπτικού προγράμματος για παιδιά στην ιστορία των ΗΠΑ.
Το Entertainment Nation είναι διαθέσιμο από τη Smithsonian Books. Επισκεφτείτε τον ιστότοπο της Smithsonian Books για να μάθετε περισσότερα για τις εκδόσεις της και μια πλήρη λίστα τίτλων.
Απόσπασμα από το Entertainment Nation: How Music, Television, Film, Sports, and Theatre Shaped the United States © 2022 by Smithsonian Institution
*Φωτογραφία εξωφύλλου: © Sesame Workshop | Φωτογραφία: Jaclyn Nash, Smithsonian Institution
Του Ryan Lintelman
Πηγή: smithsonianmag