Η ιστορία του πώς οι ευχετήριες κάρτες έγιναν βασικό στοιχείο των εορτασμών για το τέλος του έτους ξεκινά στη βικτωριανή Αγγλία. Εκείνη την εποχή τα Χριστούγεννα γιορτάζονταν με γλέντι και ανταλλαγή δώρων.
Οι κάρτες προέκυψαν από δύο πρακτικές που ήταν κοινές στο πρώτο μισό του 19ου αιώνα: επισκέψεις, τις οποίες οι αριστοκράτες έδιναν στους οικοδεσπότες κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης, και αναφορές που έστελναν οι φοιτητές στα σπίτια τους, συνήθως γύρω στο τέλος του έτους, για να ενημερώσουν τις οικογένειές τους σχετικά με τις σπουδές τους .
Ο συνδυασμός αυτών των παραδόσεων γέννησε τις χριστουγεννιάτικες κάρτες, οι οποίες ήταν προσωπικές (οι πρώτες κάρτες ήταν χειροποίητες), σχετικά φθηνές και λιγότερο χρονοβόρες από τη σύνταξη ενός γράμματος.
Ωστόσο, η ανταλλαγή των χριστουγεννιάτικων καρτών δεν απογειώθηκε παρά τη δεκαετία του 1840, όταν η βασίλισσα Βικτώρια δημοσίευσε ένα χαρακτικό που δείχνει τους εορτασμούς των Χριστουγέννων στο Windsor. Αυτό ώθησε τους θεατές της να ακολουθήσουν το παράδειγμά της και να στείλουν τις δικές τους χριστουγεννιάτικες ευχές.
Το 1843, η πρώτη χριστουγεννιάτικη κάρτα παραγγέλθηκε και τυπώθηκε στο Λονδίνο από τον δημόσιο υπάλληλο και επιχειρηματία Sir Henry Cole, ο οποίος προσπάθησε να βγάλει κέρδος από την τάση. Η σειρά των 1.000 φύλλων, που περιείχε μια θορυβώδη ομάδα πλαισιωμένη από σκηνές φιλανθρωπίας, πουλήθηκαν για ένα σελίνι το καθένα. Δεν ήταν μια φθηνή αγορά, ένα σελίνι θα άξιζε περίπου 10 έως 20 λίρες σήμερα (12 έως 24 $), αλλά έχει ανατιμηθεί σε αξία: από τις 12 σωζόμενες κάρτες από την αρχική εκτύπωση, μία πουλήθηκε σε δημοπρασία στο 2001 για 22.500 £ (28.000 $).
Ως αποτέλεσμα της εκβιομηχάνισης, οι άνθρωποι είχαν περισσότερο διαθέσιμο εισόδημα και μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά να αγοράσουν κάρτες. Αλλά ήταν ένα άλλο μέτρο που έκανε τελικά δημοφιλή την παράδοση της ανταλλαγής καρτών. «Υπήρχε επίσης μια ταχυδρομική μεταρρύθμιση σε εξέλιξη εκείνη την εποχή: το 1840, ψηφίστηκε ένας βρετανικός νόμος που ονομαζόταν Penny Postage Act, και αυτός επέτρεπε σε οποιονδήποτε να στείλει [κάρτες] για μία μόνο δεκάρα», λέει η Samantha Bradbeer, ιστορικός στο το Αρχείο Χαρακτηριστικών.
Αυτό επέτρεψε στους ανθρώπους να στέλνουν κάρτες σε φίλους και συγγενείς που ζούσαν μακριά σε μια καθορισμένη, προσιτή τιμή. Παλαιότερα, το κόστος των ταχυδρομικών τελών καθοριζόταν από την απόσταση που θα διανύει η αλληλογραφία και τον αριθμό των φύλλων χαρτιού και όχι από το βάρος τους.
Οι ευχετήριες κάρτες παρέμειναν μια δευτερεύουσα επιχείρηση για τους εκτυπωτές για μερικές δεκαετίες. Μέχρι τη δεκαετία του 1870 στην Αγγλία και σε όλη την Ευρώπη, υπήρχαν αρκετοί κατασκευαστές καρτών που τύπωναν χριστουγεννιάτικες κάρτες.
Μέχρι το 1875, η χριστουγεννιάτικη κάρτα έκανε το άλμα πέρα από τον Ατλαντικό ωκεανό για να δημιουργήσει τη μεγαλύτερη παράδοση χριστουγεννιάτικων καρτών στον κόσμο, χάρη στον Louis Prang, έναν μετανάστη από την τότε Πρωσία (τώρα Πολωνία). Ο Prang, ο οποίος ήταν ιδιοκτήτης μιας επιχείρησης λιθογραφίας στη Βοστώνη, έφερε στην Αμερική την τυπογραφική εφευρετικότητα της Γερμανίας και τύπωσε την πρώτη χριστουγεννιάτικη κάρτα χρησιμοποιώντας την τεχνική της χρωμολιθογραφίας, «για να κάνει τις εκτυπώσεις να μοιάζουν με πίνακες ζωγραφικής», εξηγεί ο Carlos Llansó, πρόεδρος της GCA και Διευθύνων Σύμβουλος της Εκδοτική ομάδα παλαιού τύπου.
Το 1906, στο Μπρούκλιν του Οχάιο, ένας άλλος Πολωνός μετανάστης, ο Jacob Sapirsstein, ίδρυσε την American Greetings, η οποία έκτοτε εξελίχθηκε σε εταιρεία ευχετήριων καρτών με έσοδα 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.
Λίγο αργότερα, το 1910 , ο Joyce Clyde Hall, ένας νεαρός πωλητής καρτ ποστάλ, ίδρυσε στο Κάνσας Σίτι αυτό που θα γινόταν ο άλλος γίγαντας των ευχετήριων καρτών της Αμερικής, η Hallmark, μια εταιρεία με έσοδα 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων .
Αρχικά, οι ευχές στάλθηκαν ως καρτ ποστάλ με το προγραμμένο μήνυμα και την εικόνα στο μπροστινό μέρος και τη διεύθυνση στο πίσω μέρος. Οι πελάτες άρχισαν να προσθέτουν κάποια προσωπική γραφή και μέχρι το 1915 οι διπλωμένες κάρτες που αποστέλλονταν σε φακέλους άρχισαν να γίνονται πιο δημοφιλείς. «Έχοντας έναν φάκελο, μπορείτε να έχετε περισσότερο χώρο για να γράψετε και να προσθέσετε μια φωτογραφία ή ένα μικρό δώρο σε μετρητά, έτσι [η κάρτα] θα μπορούσε να είναι κάτι περισσότερο από μια μορφή επικοινωνίας. Θα μπορούσε επίσης να είναι ένα δώρο», λέει ο Bradbeer.
Τα περίπλοκα σχέδια και διακοσμητικά που είναι συνηθισμένα σήμερα έγιναν μέρος των ευχετήριων καρτών τη δεκαετία του 1920. κουμπιά και γκλίτερ στολίστηκαν ιδιαίτερα χριστουγεννιάτικες κάρτες. Οι πιο περίτεχνες κάρτες ήταν, και εξακολουθούν να είναι, μικρά δώρα μέσα τους, λέει ο Bradbeer.
Ενώ τα Χριστούγεννα πήραν τη μερίδα του λέοντος στις ευχές της εποχής, οι κατασκευαστές καρτών σύντομα πρόσθεσαν σχέδια για να γιορτάσουν άλλες θρησκευτικές γιορτές: μέχρι τη δεκαετία του 1920, υπήρχαν εβραϊκές κάρτες Πρωτοχρονιάς, στη δεκαετία του 1940 κάρτες Χανουκά
Στις δεκαετίες του 1950 και του 1960, η βιομηχανία άνθισε . Οι κάρτες ήταν φθηνές -μέχρι τη δεκαετία του 1950, ήταν δυνατό να βρεθούν μερικές για 5 έως 10 σεντς – και έγιναν ένα σημαντικό κομμάτι της αμερικανικής κουλτούρας. Η Hallmark θα παρήγγειλε τα σχέδιά της σε ανθρώπους όπως ο Σαλβαδόρ Νταλί, ο Νόρμαν Ρόκγουελ, ο Ουίνστον Τσόρτσιλ και κορυφαίοι καλλιτέχνες θα έφτιαχναν επίσης τις δικές τους κάρτες, μερικές από τις οποίες συλλέγονται τώρα από το ίδρυμα Smithsonian στην Ουάσιγκτον, DC.
Το 1962, το ταχυδρομείο των ΗΠΑ εισήγαγε τα χριστουγεννιάτικα γραμματόσημα, προσθέτοντας ένα επίσημο στρώμα σε αυτό που ήταν πλέον πολιτιστική παράδοση.
