Τον Μάρτιο του 2014, ο Πάπας Φραγκίσκος εξομολογήθηκε στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο μετά την εκλογή του, ηγείτο μιας λειτουργίας μετάνοιας, η οποία είχε οργανωθεί για να ενθαρρύνει τους καθολικούς σε όλο τον κόσμο να εκπληρώσουν την υποχρέωσή τους να εξομολογηθούν τις αμαρτίες τους (στο μυστήριο που σήμερα ονομάζεται συμφιλίωση) πριν από το Πάσχα. Οι ιερείς ήταν τοποθετημένοι σε εξομολογητικούς θαλάμους που είχαν παραταχθεί γύρω από τη βασιλική. Το σχέδιο προέβλεπε ότι ο Πάπας θα στεκόταν ο ίδιος σε ένα θάλαμο, αλλά εκείνος ξέφυγε από το άτομο που τον συνόδευε στο θάλαμό του και πήγε σε έναν άλλο, όπου γονάτισε, σταυροκοπήθηκε και μίλησε ήσυχα στον ιερέα, ξαφνιάζοντας τους θεατές, οι οποίοι περίμεναν ότι ο Πάπας θα αθώωνε τους άλλους από τις αμαρτίες τους – όχι να εξομολογηθεί τις δικές του.
Εκ των υστέρων, η πρόθεση φαίνεται προφανής – ο Πάπας έδινε το παράδειγμα, συμμετέχοντας στο τελετουργικό και όχι κρατώντας τον εαυτό του πάνω από αυτό. Η ίδια η πράξη όμως ήταν απροσδόκητη. Δεν υπήρχε καμία ανάμνηση πρόσφατου Πάπα που να εξομολογείται δημόσια: ούτε ο Ιωάννης Παύλος Β’, ο οποίος ηγήθηκε μιας “Ημέρας Συγχώρεσης” στον Άγιο Πέτρο, το 2000- ούτε ο Βενέδικτος ΙΣΤ’, ο οποίος εξέφρασε την ανησυχία του για τη χαλάρωση της πρακτικής της συχνής εξομολόγησης, μετά τη Β’ Βατικανή Σύνοδο. Αλλά τώρα υπήρχε ένας Πάπας, γονατισμένος, ένας αμαρτωλός που ζητούσε έλεος, όπως ακριβώς και οι άνθρωποι που υπηρετεί.
Στις 13 Μαρτίου, ο Φραγκίσκος γιόρτασε τη δέκατη επέτειό του ως Πάπας και τέτοιες πράξεις έχουν γίνει σήμα κατατεθέν της θητείας του. Ακριβώς όπως ο Ιωάννης Παύλος Β’ άλλαξε το προφίλ του παπισμού μέσω των παγκόσμιων ταξιδιών του, έτσι και ο Φραγκίσκος το έκανε μέσω του αυθορμητισμού και της ειλικρίνειάς του. Προς λύπην των παραδοσιακών, έδειξε ότι η Εκκλησία είναι ένας θεσμός του οποίου ο ηγέτης μπορεί να αντιμετωπίσει ανοιχτά τα άλυτα ερωτήματα, αντί να τα απορρίπτει ως εκτός ορίων. Έχει καταστήσει σαφές ότι η ταπεινή, προσωπική αναζήτηση του σωστού τρόπου ζωής ταιριάζει με τον καθολικισμό του 21ου αιώνα μέχρι την κορυφή.
Το ποντιφικό αξίωμα του Φραγκίσκου χαρακτηρίστηκε από την αρχή ως έκπληξη. Τον Φεβρουάριο του 2013, ο Βενέδικτος παραιτήθηκε, ο πρώτος Πάπας που παραιτήθηκε μετά από σχεδόν εξακόσια χρόνια. Ο Χόρχε Μάριο Μπεργκόλιο, από το Μπουένος Άιρες της Αργεντινής, εξελέγη τον επόμενο μήνα: ο πρώτος Ιησουίτης Πάπας, ο πρώτος Πάπας από την Αμερική και ο πρώτος που πήρε το όνομα Φραγκίσκος – σε μίμηση του Φραγκίσκου της Ασίζης, του μεσαιωνικού Ιταλού αγίου που ήταν γνωστός για την “ιερή φτώχεια” Μόλις ο νέος Πάπας ανέλαβε τα καθήκοντά του, έζησε στον ξενώνα του Βατικανού αντί για το Αποστολικό Παλάτι, πήγαινε συχνά στις παπικές εκδηλώσεις με ένα Fiat αντί για μια Mercedes-Benz και έφερε μια παιχνιδιάρικη διάθεση για τα πάντα στην τακτική ακρόαση έξω από τον Άγιο Πέτρο. Η σχέση του με το κοινό υποδηλώνει ότι είχε αλλάξει με την εκλογή του – ότι ένας άνθρωπος που πολλοί Αργεντινοί γνωρίζουν ως σκυθρωπό και επιφυλακτικό, είχε διαποτιστεί με αυτό που ο ίδιος αποκαλεί “χαρά του Ευαγγελίου”
Έκτοτε, ο Φραγκίσκος έχει κάνει το απροσδόκητο να φαίνεται προφανές ξανά και ξανά. Φυσικά, ο Πάπας θα πρέπει να εξομολογηθεί τις αμαρτίες του πριν ακούσει τις εξομολογήσεις των άλλων, να μπει στο πλήθος έξω από τον Άγιο Πέτρο και να αγκαλιάσει έναν άνδρα του οποίου η ασθένεια είχε αφήσει το πρόσωπό του αλλοιωμένο, να επισκεφθεί έναν καταυλισμό μεταναστών και προσφύγων στο ελληνικό νησί της Λέσβου (και να φέρει μερικούς πρόσφυγες πίσω με το παπικό αεροπλάνο για να εγκατασταθούν στην Ιταλία), να πάει σε ένα τζαμί στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία εν μέσω ενός εμφυλίου πολέμου που τροφοδοτείται από διαμάχες μεταξύ χριστιανών και μουσουλμάνων και να παραδεχθεί ότι έκανε λάθος που υπερασπίστηκε έναν Χιλιανό επίσκοπο που κατηγορείται ότι συγκάλυψε τη σεξουαλική κακοποίηση από ιερείς. (Αν και ο επίσκοπος, Juan Barros, αρνήθηκε τους ισχυρισμούς αυτούς, ο Πάπας δέχθηκε την παραίτησή του και δήλωσε: “Ήμουν μέρος του προβλήματος”. )
Ο Φραγκίσκος έχει επίσης μεταφέρει το ταλέντο του για το αντισυμβατικό στις καθημερινές εργασίες του Βατικανού. Συγκρότησε ένα συμβούλιο συμβουλευτικών καρδιναλίων, ξεκαθαρίζοντας ότι θα συμβουλευόταν και άλλους- ξεκίνησε έρευνα για την Τράπεζα του Βατικανού, η οποία ήταν από καιρό ύποπτη για διαφθορά και ξέπλυμα χρήματος- κατέβαλε προσπάθειες για τον εξορθολογισμό της διοίκησης του Βατικανού, που ονομάζεται Ρωμαϊκή Κουρία- και διόρισε μια γυναίκα, την αδελφή Nathalie Becquart, από τη Γαλλία, σε ρόλο-κλειδί στη Σύνοδο των Επισκόπων, ένα από τα πιο σημαίνοντα γραφεία της Κουρίας. Αυτά δεν ήταν γιγαντιαία βήματα, αλλά ήταν βήματα πέρα από αυτά που είχαν κάνει οι δύο προκάτοχοί του κατά τη διάρκεια των τριάντα τεσσάρων χρόνων της θητείας τους.
Ταυτόχρονα, ο Φραγκίσκος έχει στρέψει σκόπιμα την παποσύνη προς τα έξω: αφιέρωσε τη δεύτερη εγκύκλιό του, “Laudato si'”, στην έκτακτη ανάγκη για το κλίμα, ταξίδεψε σε περίπου δώδεκα κυρίως μουσουλμανικές χώρες, άνοιξε το Μυστικό Αρχείο με έγγραφα που αφορούν τις διπλωματικές μηχανορραφίες του Βατικανού κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου και μίλησε στον Τύπο με μια άνεση που είναι σπάνια για οποιοδήποτε δημόσιο πρόσωπο. Τον Ιούλιο του 2013, κατά τη διάρκεια της πρώτης του συνέντευξης Τύπου στο παπικό αεροπλάνο, απάντησε ευγενικά στην ερώτηση ενός δημοσιογράφου σχετικά με ένα υποτιθέμενο “λόμπι των ομοφυλοφίλων” στο Βατικανό με μια διάσημη πλέον παρατήρηση: “Αν κάποιος είναι ομοφυλόφιλος και αναζητά τον Κύριο και έχει καλή θέληση, τότε ποιος είμαι εγώ για να τον κρίνω;” και έδωσε τον τόνο για ένα ποντιφικό αξίωμα του οποίου τους στόχους έχει διευκρινίσει σε συνεντεύξεις και συζητήσεις όσο και μέσω εγκυκλίων και άλλων επίσημων εγγράφων.
Αλλά η εικόνα του Φραγκίσκου ως Πάπα του λαού έχει προκαλέσει δυσαρέσκεια στους καθολικούς παραδοσιακούς, οι οποίοι εκτιμούσαν τον Ιωάννη Παύλο για τη δημοτικότητά του, την οποία κέρδισε κρατώντας μια αταλάντευτη γραμμή στο δόγμα της Εκκλησίας. Η προθυμία του Φραγκίσκου να ενώσει αδελφικά τα όπλα με άλλους θρησκευτικούς ηγέτες, συμπεριλαμβανομένων του Αρχιεπισκόπου του Καντέρμπουρι και του Αχμέντ ελ-Ταγιέμπ, του Μεγάλου Ιμάμη του αλ-Αζχάρ, και το διπλωματικό άνοιγμά του προς την Κίνα, μια έντονη αντίθεση με τον αντικομμουνισμό του Ιωάννη Παύλου Β’ στο τέλος του Ψυχρού Πολέμου, προκάλεσαν επίσης δυσαρέσκεια. Ίσως περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, όμως, οι παραδοσιακοί είναι ενοχλημένοι από τη συνήθεια του Φραγκίσκου, σε συνεντεύξεις (προτρέποντας για υποστήριξη και φροντίδα των “πληγωμένων ζευγαριών”) και σε προσωπικές συναντήσεις (με ένα ομοφυλόφιλο ζευγάρι, με τρανς άτομα), να κάνει διάκριση μεταξύ της διδασκαλίας της Εκκλησίας και της ποιμαντικής πρακτικής, μια προσέγγιση που υποδηλώνει ότι η Εκκλησία πρέπει να επανεξετάσει την προσέγγισή της στα σεξουαλικά θέματα – όχι μόνο την ομοφυλοφιλία, αλλά και το γάμο και το σεξ εκτός γάμου. Οι συντηρητικοί έχουν ασκήσει επιθετική πίεση στην υπόθεση του αντι-Φραγκίσκου – είτε πρόκειται για ιδιόρρυθμους podcasters, είτε για καλεσμένους στο καλωδιακό δίκτυο EWTN, είτε για ισχυρούς καρδιναλίους στη Ρώμη.
Το άνοιγμα του Φραγκίσκου στην επανεξέταση, ακόμη και στην αναθεώρηση, των διδασκαλιών της Εκκλησίας -και στις διαφωνίες που αυτή η προοπτική προκαλεί- μπορεί να είναι η πιο σημαντική εξέλιξη του ποντιφικού του, αυτή που τον διαφοροποιεί πραγματικά από τους προκατόχους του. Ο Ιωάννης Παύλος και ο Βενέδικτος, και πολλοί από τους εκατοντάδες επισκόπους που διόρισαν, προσπάθησαν να καταπνίξουν τους ειλικρινείς αγώνες των καθολικών με τις διδασκαλίες της Εκκλησίας- πειθάρχησαν καθολικούς θεολόγους που συνέχισαν να μιλούν και να γράφουν για ορισμένα θέματα -τον πατέρα Ζακ Ντιπουί και τον πατέρα Πίτερ Φαν, για τη σχέση της Εκκλησίας με τις μη χριστιανικές θρησκείες- την αδελφή Ελίζαμπεθ Α. Τζόνσον, για τις έμφυλες εντυπώσεις του Θεού Πατέρα- την αδελφή Μάργκαρετ Φάρλεϊ, για τη σεξουαλική ηθική- ξεκινώντας έρευνες σχετικά με το έργο των ατόμων με στόχο να περιορίσουν την ικανότητά τους να γράφουν και να διδάσκουν.
Εν τω μεταξύ, οι επίσκοποι, οι οποίοι υποτίθεται ότι είναι δάσκαλοι της πίστης, ασχολήθηκαν με ερωτήσεις για πολύπλοκα θέματα επαναλαμβάνοντας απλώς τις φόρμουλες του Βατικανού (για την εξωσωματική γονιμοποίηση, για παράδειγμα, “την οποία η Εκκλησία έχει κρίνει σαφώς και απερίφραστα ως ανήθικη”). Μέχρι το 2008, όταν ο Βενέδικτος επισκέφθηκε τις Ηνωμένες Πολιτείες, σε ένα ταξίδι γεμάτο μεγαλοπρέπεια, ο αποκλεισμός των αμφισβητήσεων της παπικής εξουσίας φάνηκε να έχει επικρατήσει σε τέτοιο βαθμό ώστε οι καθολικοί που εργάζονται σε τομείς που περιλαμβάνουν ελεύθερη και ανοιχτή έρευνα – ακαδημαϊκή κοινότητα, επιστήμη και ιατρική, πολιτική και μέσα ενημέρωσης – θα έπρεπε να ζουν τη θρησκευτική τους ζωή σε πείσμα ενός Βατικανού που σίγουρα δεν θα άλλαζε.
Ο Πάπας Φραγκίσκος δεν κατέρριψε το σχέδιο των παραδοσιακών, απλώς απομακρύνθηκε από αυτό. Αναγνωρίζει ότι τα επίσημα παπικά διατάγματα έχουν περιορισμένη επιρροή και ότι η ατομική πράξη της ενσυνείδητης ενδοσκόπησης πάνω σε επείγοντα ηθικά ζητήματα είναι η ουσία της θρησκευτικής ζωής, όπως και της ζωής γενικότερα. Και, ως επί το πλείστον, αρνήθηκε να προκληθεί από εκείνους που επιμένουν στο αντίθετο. Το 2016, αφού τέσσερις παραδοσιακοί καρδινάλιοι εξέδωσαν ένα έγγραφο στο οποίο πρότειναν ότι η προσέγγιση του Φραγκίσκου για το διαζύγιο και τον νέο γάμο ενέχει τον κίνδυνο αιρέσεως, άφησε την αντιπαράθεση να εξελιχθεί με ψυχραιμία. Το ίδιο έκανε και με τον αρχιεπίσκοπο Κάρλο Μαρία Βιγκανό, πρώην διπλωμάτη του Βατικανού, ο οποίος από το 2018 κατακεραύνωσε το ποντιφικό αξίωμα του Φραγκίσκου σε μια σειρά εμπρηστικών δηλώσεων που, μεταξύ άλλων, τον κατηγόρησαν -και όχι τόσο τους προκατόχους του- ότι έκανε τα στραβά μάτια στη σεξουαλική κακοποίηση από κληρικούς και επίσης υπαινίχθηκαν ότι βρίσκεται στα χέρια του Αντιχρίστου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, την τελευταία διπλωματική αποστολή του Βιγκανό, περισσότεροι από δύο δωδεκάδες επίσκοποι έκαναν δηλώσεις υποστήριξης ή δημοσίευσαν εγκριτικά σχόλια σε ιστοσελίδες ενοριών και σελίδες κοινωνικής δικτύωσης. Αλλά ο Φραγκίσκος δεν έχει τιμωρήσει τον Βιγκανό και τους υποστηρικτές του- μήνες μετά την πρώτη δημοσιοποίηση των ισχυρισμών τους αρνήθηκε, όχι όμως πριν παροτρύνει τους δημοσιογράφους να εξετάσουν οι ίδιοι την υπόθεση. (Πιο πρόσφατα, ο Βιγκανό έχει επίσης δημοσιεύσει γραπτά μηνύματα που υποστηρίζουν θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με την πανδημία του κοροναϊού και τον πόλεμο στην Ουκρανία).
Χωρίς αμφιβολία, το ιστορικό του Πάπα είναι περίπλοκο σε διάφορους τομείς. Λίγο μετά την εκλογή του Φραγκίσκου, ο πρώην πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ του έστειλε επιστολή με την οποία τον επέπληττε για τους περιορισμούς που θέτει η Εκκλησία στις γυναίκες σε ηγετικούς ρόλους, και ο Φραγκίσκος υποσχέθηκε στον Κάρτερ ότι θα σημειώσει πρόοδο, αλλά έχει κάνει σχετικά λίγα. Η υψίφωνη γλώσσα του στο “Laudato si'” για την ανάγκη “να ακούσουμε τόσο την κραυγή της γης όσο και την κραυγή των φτωχών” δεν έχει αντιστοιχηθεί με μέτρα που να υποχρεώνουν τις ενορίες να μειώσουν το αποτύπωμα άνθρακα. Αφόρισε τον Theodore McCarrick, έναν καρδινάλιο που αντιμετώπιζε αρκετές κατηγορίες για σεξουαλική κακοποίηση ανηλίκων και ενηλίκων (κατηγορίες που ο McCarrick αρνήθηκε) και, το 2019, καθιέρωσε κανόνες που απαιτούν από την Εκκλησία να ακούει τους ανθρώπους που κατηγορούν κληρικούς για σεξουαλική κακοποίηση, διασφαλίζοντας ότι “καλωσορίζονται, ακούγονται και υποστηρίζονται”, αντί να υπερασπίζονται αμέσως τους κληρικούς.
Αλλά, από τότε, ορισμένοι κατηγορούμενοι επίσκοποι, καθώς και ένας παπικός σύμβουλος -καρδινικός Marc Ouellet, του Κεμπέκ – υπερασπίστηκαν ταχέως και στενά, απορρίπτοντας τις κατηγορίες και εκφράζουν ελάχιστες ανησυχίες για τους ανθρώπους που τους κατηγορούν. Ο Πάπας μίλησε έντονα εναντίον των πυρηνικών όπλων κατά τη διάρκεια επίσκεψης στη Χιροσίμα, το 2019, αλλά αρχικά αρνήθηκε να επικρίνει τη Ρωσία για την εισβολή του στην Ουκρανία, ακόμη και όταν ο Βλαντιμίρ Πούτιν έκανε παρατηρήσεις σχετικά με την ετοιμότητά του να χρησιμοποιήσει τέτοια όπλα σε αυτόν τον πόλεμο.
Ο Francis είναι ογδόντα έξι και έχει πει ότι δεν έχει κανένα σχέδιο να παραιτηθεί, εκτός αν δεν είναι πλέον σε θέση να εκτελέσει τα καθήκοντά του. Είναι πιθανό ότι θα ζήσει για να είναι εκατό και να πεθάνει στο γραφείο. Ακόμα κι αν το κάνει, ωστόσο, ένας παραδοσιακός διάδοχος – ένας Ιωάννης Παύλος Γ ‘ – μπορεί να στοχεύει να κλείσει την πιο ανοιχτή εκκλησία που έχει επιφέρει. Οι παραδοσιακοί Καθολικοί εργάζονται ήδη για αυτό το αποτέλεσμα.
Το 2020, αφού ο Τζορτζ Βάιγκελ, συγγραφέας μιας βιογραφίας του Ιωάννη Παύλου Β’, δημοσίευσε το «The Next Pope», ένα σύντομο βιβλίο που δηλώνει κατηγορηματικά όλες τις ιδιότητες που «πρέπει» να έχει ο διάδοχος του Φραγκίσκου και όλα τα πράγματα που «πρέπει» να κάνει, ο καρδινάλιος Τίμοθι Ντόλαν, ο αρχιεπίσκοπος της Νέας Υόρκης, κανόνισε να σταλεί στα διακόσια είκοσι και πλέον μέλη του Κολεγίου των Καρδιναλίων, που περιλαμβάνει όλους τους άνδρες που μπορεί να είναι σε θέση να εκλέξουν τον επόμενο Πάπα. Αλλά, φυσικά, κανείς, ούτε καν ο Πάπας, δεν μπορεί να ξέρει τι «πρέπει» να κάνει ο Πάπας τα επόμενα χρόνια. Μετά από περισσότερο από το ένα τρίτο του αιώνα κάτω από δύο αυστηρούς και επιβλέποντες Πάπες, η Εκκλησία, υπό τον Φραγκίσκο, είδε μια απόψυξη, την οποία πολλοί ήλπιζαν αλλά λίγοι περίμεναν. Σε διάστημα δέκα ετών, ο Φραγκίσκος έχει αναγνωρίσει ειλικρινά ότι η Εκκλησία είναι ένας απρόβλεπτος θεσμός — ένας δυναμικός θεσμός.
Source: new yorker