Σε ένα πρόσφατο ερευνητικό ταξίδι στην Κίνα, περιπλανήθηκα στο Oasis Mall στα προάστια της Σαγκάης. Όπως πολλά κινεζικά εμπορικά κέντρα, αυτό το συγκρότημα ήταν γεμάτο με άδεια καταστήματα που αντανακλούσαν το τέλος της 30χρονης οικονομικής επέκτασης της Κίνας. Υπήρχαν όμως και εκπλήξεις.
Κατά μήκος ενός τμήματος του εσωτερικού διαδρόμου του εμπορικού κέντρου, μια ομάδα γονέων και παππούδων κάθονταν σε καρέκλες. Κοιτούσαν μέσα από μία γυάλινη βιτρίνα, βλέποντας μια ντουζίνα κορίτσια ηλικίας 5 έως 7 ετών να κάνουν βήματα μπαλέτου, ακολουθώντας προσεκτικά τη χορογραφία της δασκάλας τους. Ένας χώρος αρχικά σχεδιασμένος για λιανικό εμπόριο είχε μετατραπεί σε στούντιο χορού.
Από το 1990 έως το 2020, τα μεγάλα, λαμπερά εμπορικά κέντρα ενσάρκωναν τη θεαματική οικονομική ανάπτυξη της Κίνας. Φύτρωσαν σε μεγάλες και μικρές πόλεις για να καλύψουν τη ζήτηση των καταναλωτών από μια αναδυόμενη μεσαία τάξη που ήθελε να εκφράσει τη νεοαποκτηθείσα ευημερία της. Αυτά τα κέντρα φαίνονται οικεία στα μάτια των Αμερικανών, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη: αμερικανικά αρχιτεκτονικά γραφεία έχτισαν 170 εμπορικά κέντρα στην Κίνα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Όπως και τα αντίστοιχα των USA, πολλά κινεζικά εμπορικά κέντρα έχουν περάσει δύσκολες στιγμές. Η πανδημία του COVID-19 και η άνοδος των διαδικτυακών αγορών έχουν καταστρέψει την κίνηση των πεζών, αφήνοντας το έθνος με ένα τεράστιο πλεόνασμα χώρων λιανικής. Ωστόσο, πολλά κινεζικά εμπορικά κέντρα φαντάζονται εκ νέου από τους ιδιοκτήτες και τους χρήστες ως παλάτια εμπειρίας – αστικά κέντρα όπου οι κοινότητες συναντώνται και αλληλεπιδρούν, με νέες διαμορφώσεις δημόσιου και ιδιωτικού χώρου.
Ως μακροχρόνιος μελετητής της αστικής πολιτικής, με γοήτευσαν οι νέες χρήσεις που είδα για εμπορικά κέντρα στην Κίνα. Κατά την άποψή μου, αυτά τα πειράματα θα μπορούσαν να γίνουν μοντέλα για νέες, δημιουργικές χρήσεις του χώρου λιανικής στις ΗΠΑ, όπου εφευρέθηκε το εμπορικό κέντρο.
Εξυπηρέτηση μιας νέας κατηγορίας καταναλωτών
Η Κίνα ανοίχτηκε στο εξωτερικό εμπόριο και τις επενδύσεις πριν από λιγότερο από 50 χρόνια. Έκτοτε, έχει γίνει η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο, την οποία ξεπερνούν μόνο οι ΗΠΑ.
Τα αυξανόμενα εισοδήματα και η μαζική μετατόπιση του πληθυσμού από τις αγροτικές περιοχές στις πόλεις έχουν δημιουργήσει μια αυξανόμενη μεσαία τάξη με σημαντική αγοραστική δύναμη. Το κατά κεφαλήν ΑΕΠ αυξήθηκε από 293 δολάρια το 1985 σε 12.500 δολάρια έως το 2021.
Σήμερα, περίπου 350 εκατομμύρια Κινέζοι – το 25% του συνολικού πληθυσμού – μπορούν να θεωρηθούν μεσαία τάξη. Η πιο πρόσφατη οικονομική ανάπτυξη έχει δημιουργήσει αυξανόμενη εισοδηματική ανισότητα που τώρα είναι ισοδύναμη με τα επίπεδα των ΗΠΑ.
Τα εμπορικά κέντρα έγιναν μοτίβο νεωτερικότητας κατά την οικονομική επέκταση της χώρας. Προσέφεραν στους καταναλωτές προστασία όλο το χρόνο από τη ζέστη, την υγρασία, το κρύο και τον παγετό, καθώς και από τους πολυσύχναστους δρόμους και τη ρυπογόνο κυκλοφορία. Τα εμπορικά κέντρα ήταν ασφαλή περιβάλλοντα όπου ο σταθερά αυξανόμενος αριθμός πιο εύπορων κινεζικών οικογενειών μπορούσε να ψωνίσει και να φάει, να περπατήσει και να συναντηθεί.
Τα τελευταία 30 χρόνια, τα εμπορικά κέντρα της Κίνας αντιμετώπισαν οικονομική άνθηση και ύφεση. Για παράδειγμα, το New South China Mall στο Dongguan – το οποίο έχει διπλάσιο μέγεθος από το Mall of America της Μινεσότα, το μεγαλύτερο αντίστοιχό του στις ΗΠΑ – άνοιξε το 2005. Αλλά οι περισσότερες από τις 2.300 βιτρίνες του παρέμειναν κλειστές για πάνω από μια δεκαετία καθώς η Κίνα αντιμετώπισε την ύφεση μετά την Παγκόσμια οικονομική κρίση του 2008.
Η Κίνα αντιμετώπισε αυτή την ύφεση μέσω επιθετικών πολιτικών τόνωσης της οικονομίας και μέσα σε μια δεκαετία αντικατέστησε τις ΗΠΑ ως τον κορυφαίο μοχλό οικονομικής ανάπτυξης στον κόσμο. Αυτή η επέκταση έδωσε ώθηση στον τομέα του λιανικού εμπορίου, συμπεριλαμβανομένων των εμπορικών κέντρων. Μέχρι το 2018, ένα ανακαινισμένο και εκσυγχρονισμένο εμπορικό κέντρο, το New South China Mall, ήταν σχεδόν πλήρες.
Στη συνέχεια, ο COVID-19 χτύπησε το 2020. Η κινεζική κυβέρνηση υιοθέτησε μια άκαμπτη πολιτική μηδενικού COVID-19, σύμφωνα με την οποία οι τοπικές κυβερνήσεις θα μπορούσαν να επιβάλουν lockdown αφού εντοπίσουν μόνο μερικές περιπτώσεις κρουσμάτων. Εκατοντάδες εκατομμύρια άνθρωποι περιορίστηκαν στα σπίτια τους για εβδομάδες ή μήνες αδιαλείπτως.
Αυτή η πολιτική καταργήθηκε μόλις στα τέλη του 2022. Η οικονομία της Κίνας δεν έχει ακόμη ανακάμψει πλήρως και πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι δεν θα φτάσει ποτέ ξανά τους προηγούμενους ρυθμούς ανάπτυξής της . THE γηράσκων πληθυσμός, οι εμπορικοί πόλεμοι με τις ΗΠΑ και μια κυβέρνηση που επικεντρώνεται στη συγκέντρωση της εξουσίας υπό το Κομμουνιστικό Κόμμα λειτουργούν όλα ως εμπόδια στην οικονομία και οι διαδικτυακές αγορές απομακρύνουν τους καταναλωτές από τα καταστήματα.
Ως αποτέλεσμα, οι αναφορές των κινεζικών μέσων ενημέρωσης αφθονούν με ιστορίες για γνωστά καταστήματα and αξιόλογα εμπορικά κέντρα που κλείνουν. Στην Κίνα, όπως και στις ΗΠΑ, αυτό που κάποτε περιέγραφαν οι μελετητές ως «μαγεία του εμπορικού κέντρου» έχει γίνει «γοητεία ερειπίων».
Εμπορικά κέντρα με κινέζικα χαρακτηριστικά
Αλλά οι Κινέζοι κάνουν δημιουργική χρήση του υπερβολικού χώρου στο εμπορικό κέντρο. Οι νέοι χρήστες γεμίζουν χώρους μη λιανικής, όπως εσωτερικούς πεζόδρομους και αίθρια που φιλοξενούν πλέον τραπέζια καφέ. Άλλοι έχουν γίνει παιδικοί χώροι παιχνιδιού γεμάτοι με γιγάντιες φουσκωτές φιγούρες. Το Raffles City Mall στο Shenzen διαθέτει παιδική χαρά για κατοικίδια στον τελευταίο όροφο, σκηνή, χώρο έκθεσης έργων τέχνης και ηλιόλουστο γκαζόν.
Η άτυπη οικονομία της Κίνας των πάγκων τροφίμων και των εμπόρων πεζοδρομίων γεμίζει επίσης το κενό. Αν και οι πλανόδιοι πωλητές έχουν μακρά ιστορία στην Κίνα, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι προσπάθησαν να το καταστείλουν τα τελευταία χρόνια, χαρακτηρίζοντάς το ανθυγιεινό και μια επιστροφή στην προ-μοντέρνα εποχή. Τώρα, όμως, το ενθαρρύνουν ως τρόπο μείωσης της αυξανόμενης ανεργίας, ειδικά στους νέους, η οποία αυτή τη στιγμή ξεπερνά το 20% .
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού μου, είδα επιχειρηματίες μικρής κλίμακας που πουλούσαν προϊόντα, street food και χειροτεχνίες σε χώρους στάθμευσης εμπορικών κέντρων και γύρω από δημόσιες εισόδους. Η διάκριση μεταξύ δημόσιων και ιδιωτικών χώρων αναδιαμορφώνεται καθώς οι πωλητές στήνουν πάγκους σε χώρους που κάποτε ήταν ανοιχτοί.
Οι άδειοι χώροι καταστημάτων επανατοποθετούνται επίσης. Ορισμένα έχουν μετατραπεί σε εκθεσιακούς χώρους ηλεκτρικών οχημάτων, μουσεία τέχνης and παιδικά κέντρα παιχνιδιού με στούντιο χορού, πισίνες, μικρά παγοδρόμια, γυμναστήρια και κέντρα γιόγκα. Άλλοι έχουν επανασχεδιαστεί ως σημεία για μαθήματα τέχνης ή μαγειρικής ή για ηλεκτρονικά παιχνίδια για πολλούς παίκτες and εμπειρίες εικονικής πραγματικότητας. Το Dream Time Mall στο Wuhan περιλαμβάνει ένα εσωτερικό κέντρο χιονιού που προσφέρει μαθήματα σκι, λαβύρινθους πάγου και tubing.
Βλέπω αυτά τα πειράματα ως μια αλλαγή στην έννοια του εμπορικού κέντρου. Αυτό που ξεκίνησε ως ένας καθεδρικός ναός του λιανικού καταναλωτισμού γίνεται ένα μέρος όπου οι άνθρωποι μπορούν να συνδεθούν και να απολαύσουν ατομικές και συλλογικές εμπειρίες που δεν είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο.
Ορισμένα εμπορικά κέντρα των ΗΠΑ κινούνται προς αυτή την κατεύθυνση, αλλά η Κίνα το κάνει σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Ακριβώς όπως ο πρώην Κινέζος ηγέτης Ντενγκ Σιαοπίνγκ υποστήριξε κάποτε ότι η κυβέρνησή του επιδίωκε τη δική της εκδοχή του σοσιαλισμού, με «κινεζικά χαρακτηριστικά», το εμπορικό κέντρο που σχεδιάστηκε από τις ΗΠΑ ξαναγράφεται με κινεζικούς χαρακτήρες.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Οι άνθρωποι περπατούν κάτω από μια ελαφριά προβολή σε ένα εμπορικό κέντρο στο Πεκίνο. (Φωτογραφία Jade Gao / AFPJade Gao/AFP μέσω Getty Images)
Source: theconversation
