Τον Οκτώβριο του 2020 λήφθηκε κλήση έκτακτης ανάγκης από πλοίο στα βρετανικά ύδατα. Μετά από μια ευρείας κλίμακας επιδρομή κομάντο, επτά Νιγηριανοί αφαιρέθηκαν με χειροπέδες – αλλά κανείς δεν κατηγορήθηκε ποτέ. Τι πραγματικά συνέβη στο πλοίο;
Λίγο μετά τις 9 το πρωί της 25ης Οκτωβρίου 2020, ο καπετάνιος του Ναύ Ανδρομέδα έστειλε κλήση κινδύνου. Το δεξαμενόπλοιο αργού πετρελαίου βρισκόταν έξι μίλια μακριά από την ακτή του Isle of Wight, αρκετά κοντά για να είναι ορατό από τις παραλίες με βότσαλο που περιβάλλουν το νησί. Στα αγγλικά με ελληνική προφορά, ο καπετάνιος, Αντώνης Πέρρος, είπε ότι επτά λαθρεπιβάτες που είχαν επιβιβαστεί στο πλοίο στη Νιγηρία είχαν δραπετεύσει από την καμπίνα όπου ήταν κλειδωμένοι: «Προσπαθώ να τους κρατήσω ήρεμους αλλά χρειάζομαι άμεσα, άμεση βοήθεια από την υπηρεσία». Για την ασφάλειά τους, είπε, τα περισσότερα από τα 22 μέλη του πληρώματος ήταν πλέον κλειδωμένα σε μια ασφαλή περιοχή του πλοίου γνωστή ως ακρόπολη.
Η τοπική αστυνομική δύναμη στην ηπειρωτική χώρα, το αστυνομικό τμήμα του Hampshire, άρχισε να συντονίζει μια αποστολή. Η αστυνόμευση των θαλασσών είναι περίπλοκη και ήταν σε επικοινωνία με την Υπηρεσία Ναυτιλίας και Ακτοφυλακής και τη Συνοριακή Δύναμη του ΗΒ. Μια ζώνη αποκλεισμού τριών μιλίων δημιουργήθηκε γύρω από το πλοίο.
Περίπου το μεσημέρι η ιστορία ξέσπασε στα μέσα ενημέρωσης. Το Isle of Wight Radio ανέφερε «μια απόπειρα πειρατείας» και αμέσως μετά η αστυνομία του Hampshire επιβεβαίωσε ότι υπήρχε ένα «σε εξέλιξη επεισόδιο». Μέχρι τις 3.45 μ.μ., ελικόπτερα της ακτοφυλακής έκαναν κύκλους πάνω από το πλοίο της Ανδρομέδας. Το σκάφος κινούνταν άσκοπα, προκαλώντας φόβους στην ακτή ότι ο καπετάνιος είχε χάσει τον έλεγχο.
Η αστυνομία του Χάμσαϊρ είπε στους δημοσιογράφους ότι οι λαθρεπιβάτες είχαν προχωρήσει σε «λεκτικές απειλές» στο πλήρωμα. Εκτός από αυτό, δεν ήταν γνωστά πολλά. Στο εσωτερικό της κυβέρνησης υπήρχε άγχος. «Υπάρχουν διάφορα ενδεχόμενα: το πλήρωμα του πλοίου δολοφονήθηκε, το πλοίο υπέστη ζημιά με κάποιο τρόπο και χτύπησε την ακτογραμμή ή το ίδιο χρησιμοποιήθηκε ως κάποια μορφή όπλου για να οδηγήσετε και να χτυπήσετε ένα λιμάνι», ο Tobias Ellwood, Συντηρητικός βουλευτής και πρόεδρος της Επίλεκτης Επιτροπής Άμυνας των Κοινοτήτων, μου είπε 18 μήνες μετά το περιστατικό. «Μιλάμε για τη λήψη αποφάσεων λεπτό προς λεπτό».
Η αστυνομία ζήτησε στρατιωτική βοήθεια, και αργότερα το ίδιο απόγευμα, η υπουργός Εσωτερικών Πρίτι Πατέλ και ο υπουργός Άμυνας Μπεν Γουάλας έδωσαν το πράσινο φως για μια επιχείρηση από την Ειδική Υπηρεσία Σκαφών του Ναυτικού (SBS). Γύρω στις 7.30 μ.μ., ξεκίνησε η επιχείρηση: 16 επίλεκτοι στρατιώτες της SBS εισέβαλαν στο δεξαμενόπλοιο δια θαλάσσης και αέρος, με την υποστήριξη αερομεταφερόμενων ελεύθερων σκοπευτών. Οι καταδρομείς ανέβηκαν γρήγορα στο κατάστρωμα από ελικόπτερα Wildcat και ανέβηκαν στο κύτος του πλοίου από φουσκωτά σκάφη υψηλής ισχύος. Η επιχείρηση – η οποία χρειάστηκε περισσότερες από 10 ώρες για να συντονιστεί – ολοκληρώθηκε μέσα σε εννέα λεπτά. Πριν από τις 8 το βράδυ, το πλοίο ήταν ασφαλισμένο, οι λαθρεπιβάτες δεμένοι με χειροπέδες και αναμένονταν η σύλληψη. Αμέσως μετά, το Nave Andromeda τοποθετήθηκε στην αποβάθρα στο Σαουθάμπτον. Οι επτά λαθρεπιβάτες συνελήφθησαν ως ύποπτοι για «κατάληψη ή άσκηση ελέγχου πλοίου με χρήση απειλών ή βίας».
Οι υπουργοί της κυβέρνησης που συμμετείχαν στην επιχείρηση ήταν πρόθυμοι να τονίσουν την ταχύτητα και την επιτυχία της. «Σε σκοτεινούς ουρανούς και με επιδείνωση του καιρού, θα πρέπει όλοι να είμαστε ευγνώμονες για το γενναίο προσωπικό μας. Οι άνθρωποι είναι ασφαλείς απόψε χάρη στις προσπάθειές τους», είπε ο Wallace σε δήλωση που δόθηκε στη δημοσιότητα 40 λεπτά μετά την ασφάλεια του πλοίου. Ο Πατέλ ευχαρίστησε την αστυνομία και τις ένοπλες δυνάμεις για την «γρήγορη και αποφασιστική δράση».
Αν και δεν ήταν ακόμη σαφές τι ακριβώς είχε συμβεί στο πλοίο – εκείνο το βράδυ, οι δικηγόροι της εταιρείας που ανήκε στο Nave Andromeda είπαν ότι «δεν ήταν αεροπειρατεία» – ο Wallace είπε στους δημοσιογράφους την επόμενη μέρα ότι υπήρχε «μια σαφής απειλή για τη ζωή στο πλοίο”. Η Daily Mail ανέφερε ότι «λαθρεπιβάτες έσπασαν γυαλί στο πλοίο και απείλησαν να σκοτώσουν». Ο πρώην υποναύαρχος του Βασιλικού Ναυτικού Κρις Πάρι είπε στο Good Morning Britain: «Την επόμενη φορά μπορεί να είναι τρομοκράτες».
Η ιστορία μιας ηρωικής αποστολής για να νικηθεί μια αεροπειρατεία στη Μάγχη φαινόταν να φτάνει ακριβώς την κατάλληλη στιγμή. Το καλοκαίρι του 2020, ο αριθμός των μεταναστών που διέσχιζαν τη Μάγχη είχε αυξηθεί ραγδαία. Τον Ιούλιο και τον Αύγουστο περισσότεροι από 2.000 μετανάστες είχαν επιχειρήσει τη διέλευση, σε σύγκριση με 500 την ίδια περίοδο το 2019. Οι πολιτικοί και τα μέσα ενημέρωσης μιλούσαν για αυτά τα περάσματα ως απόδειξη της αποτυχίας της Βρετανίας να προστατεύσει τα σύνορά της. Σε μια περίπτωση, το BBC έβαλε έναν δημοσιογράφο να σταθεί στα βράχια και να μετρήσει κυριολεκτικά τις βάρκες που πλησιάζουν. Λίγες εβδομάδες πριν από το περιστατικό του Nave Andromeda, ο Patel είχε δεσμευτεί να καταστείλει τις διελεύσεις μικρών σκαφών. Σύμφωνα με έγγραφα που διέρρευσαν αργότερα στον Τύπο, οι προτεινόμενες λύσεις περιελάμβαναν την κατασκευή πλωτών τειχών κατά μήκος της Μάγχης –μιας από τις πιο πολυσύχναστες ναυτιλιακές διαδρομές στον κόσμο– και τη χρήση κανονιών νερού για τη δημιουργία κυμάτων που θα ωθούσαν τις βάρκες μακριά από τις βρετανικές ακτές.
Μέχρι τον Ιανουάριο, όλες οι κατηγορίες εναντίον των λαθρεπιβατών στο Ναύ της Ανδρομέδας είχαν αποσυρθεί, αφού η Εισαγγελική Υπηρεσία του Στέμματος (CPS) είπε ότι νέα στοιχεία «έθεσαν αμφιβολίες για το εάν το πλοίο ή το πλήρωμα τέθηκαν πράγματι σε κίνδυνο». Η ιστορία έσβησε από το κοινό και οι επτά λαθρεπιβάτες αφέθηκαν να περάσουν από το σύστημα ασύλου της Βρετανίας. Αλλά τι πραγματικά συνέβη στο πλοίο; Ενώ η ιστορία των επιδρομών Νιγηριανών πειρατών έλαβε χώρα, μαρτυρίες από το πλήρωμα του πλοίου και τους ίδιους τους λαθρεπιβάτες υποδηλώνουν μια πολύ διαφορετική αλυσίδα γεγονότων.
Ο Μichael δεν σκόπευε να απομακρυνθεί. Πριν από τις 6 Οκτωβρίου 2020, την ημέρα που βρέθηκε να σκαρφαλώνει από ένα αλιευτικό σκάφος 10 μίλια από τις ακτές της Νιγηρίας και στο πηδάλιο του Nave Andromeda, δεν είχε βρεθεί ποτέ στο νερό.
Ένας ήπιος άνθρωπος, τώρα 26 ετών, ο Michael έχει ένα σοβαρό πρόσωπο με ψηλά ζυγωματικά. Στο ένα μάγουλο έχει μια εμφανή ουλή, που προκλήθηκε κατά τη διάρκεια μιας βίαιης μύησης στη συμμορία στην οποία εντάχθηκε ως έφηβος στην πατρίδα του, το Λάγος. Αμέσως μετά, το 2015, ο Michael διατάχθηκε να διαπράξει μια ληστεία. Όταν αρνήθηκε, ανώτερα μέλη της συμμορίας απείλησαν να τον σκοτώσουν. Συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε να φύγει από τη συμμορία χωρίς θανατηφόρα αντίποινα, έφυγε τρέχοντας από το σπίτι. Πέρασε τα επόμενα πέντε χρόνια ζώντας στους δρόμους, επιλέγοντας περίεργες δουλειές όπου μπορούσε. Το καλοκαίρι του 2020, ο Michael άκουσε ότι μέλη της συμμορίας πυροβόλησαν και σκότωσαν τη μητέρα του. Σε εκείνο το σημείο, ένιωσε ότι δεν είχε άλλη επιλογή παρά να φύγει από τη χώρα.
Ένας ηλικιωμένος που είχε προσλάβει τον Michael να μεταφέρει ψάρια, του είπε ότι θα μπορούσε να τον βοηθήσει να φτάσει κρυφά σε ένα δεξαμενόπλοιο στο κεντρικό λιμάνι του Λάγκος, ένα πολυσύχναστο συγκρότημα στα νότια της πόλης. Ο Μάικλ δεν ήξερε σε ποιο πλοίο θα ανέβαινε ή προς τα πού μπορεί να κατευθυνόταν, μόνο ότι θα τον έπαιρνε μακριά.
Το λιμενικό συγκρότημα στο Λάγος της Νιγηρίας. Φωτογραφία: Temilade Adelaja/Reuters
Λίγες μέρες αργότερα, ο Michael κάθισε με τον ηλικιωμένο άνδρα στο μικρό ψαροκάικο που θα τον πήγαινε στον Ναό της Ανδρομέδας, που ήταν αγκυροβολημένο κοντά στο λιμάνι, έτοιμος να ξεκινήσει για τη Ρωσία. «Η θάλασσα ήταν τόσο ταραγμένη», θυμάται ο Michael . Έσκυψε στο πλάι και έκανε εμετό. Καθώς πλησίασαν το πετρελαιοφόρο, ο Michael έμεινε σαστισμένος από τη θέα του. Το Nave Andromeda έχει μήκος 228 μέτρα και δεν είχε ξαναδεί τόσο μεγάλο πλοίο. «Σκέφτηκα, τι είδους σκάφος είναι αυτό; Είναι σπίτι;»
Όταν έφτασαν στο πλοίο, ο φίλος του Michael τον βοήθησε να ανέβει στο πηδάλιο. Το πηδάλιο είναι μια τεράστια ατσάλινη πλάκα προσαρτημένη στο εξωτερικό του σκάφους. Ένας μεγάλος πόλος το συνδέει με ένα τιμόνι μέσα στο πλοίο και γύρω από τον στύλο υπάρχει μια εσοχή που ονομάζεται κοντάκι του πηδαλίου, ένας χώρος πλάτους μικρότερου των δύο μέτρων. Ο Michael σκαρφάλωσε σε αυτό το χώρο. Ακριβώς πάνω από τον τεράστιο ανεμιστήρα της προπέλας και εκτεθειμένο στον άνεμο και τα κύματα, το κοντάκι του πηδαλίου δεν είναι σχεδιασμένο για ανθρώπινη χρήση και είναι σφραγισμένο από το υπόλοιπο σκάφος. Εδώ ήταν κολλημένος ο Michael. Και δεν ήταν μόνος.
Εκείνη την ημέρα, άλλοι έξι άνδρες έφτασαν χωριστά με μικρές βάρκες. Όλοι στριμώχνονταν στο κοντάκι του πηδαλίου, κολλώντας στον κεντρικό πόλο. Μερικοί από αυτούς ασφαλίστηκαν με σχοινιά όσο καλύτερα μπορούσαν. Ένας από αυτούς, ένας ψηλός άνδρας με στενό πρόσωπο και τα μαλλιά του σε περιποιημένες μπούκλες, λεγόταν Τζον. Όπως ο Michael, ο Τζον δραπέτευε από μια συμμορία. Ένας γνωστός είχε προσφερθεί να βοηθήσει τον Τζον να πάει σε ένα πλοίο, λέγοντας ότι μόλις έφτανε στο εξωτερικό, ο Τζον θα μπορούσε να στείλει πίσω χρήματα για να πληρώσει τη διέλευση του. Ο Τζον συμφώνησε και τρεις μέρες αργότερα βρέθηκε να σκαρφαλώνει στο πηδάλιο του πλοίου της Ανδρομέδας. «Ήταν ή θα επιβίωσω, ή πεθάνω», μου είπε όταν μιλήσαμε στο τηλέφωνο 10 μήνες αργότερα.
Η ανακάλυψη ενός λαθρεπιβάτη είναι πολύ αγχωτική για το πλήρωμα ενός πλοίου. Τα διεθνή ύδατα ρυθμίζονται ανεπαρκώς και είναι συνήθως ασαφές σε ποια χώρα βρίσκονται στη δικαιοδοσία οι λαθρεπιβάτες. Το ταξίδι του πλοίου συχνά διακόπτεται σοβαρά καθώς το πλήρωμα και η ναυτιλιακή εταιρεία πρέπει να διαπραγματευτούν με τις λιμενικές αρχές, τις κυβερνήσεις και τις αστυνομικές δυνάμεις για να προσπαθήσουν να βρουν ένα λιμάνι που θα τους δεχτεί.
Οι λαθρεπιβάτες είναι επίσης ένα οικονομικό πρόβλημα. Οι περισσότερες λιμενικές αρχές κρατούν λαθρεπιβάτες και τους απελαύνουν, με έξοδα του ιδιοκτήτη του πλοίου. Οι ναυτιλιακές εταιρείες συνήθως έχουν ασφάλιση για να καλύψουν αυτό το κόστος, αλλά, όπως μου είπε ο Έντουαρντ Κάρλσον, ναυτιλιακός δικηγόρος με έδρα τις ΗΠΑ που έχει εργαστεί σε πολλές υποθέσεις λαθρεπιβατών: «Είναι μεγάλο κόστος και είναι πονοκέφαλος». Μόλις βγουν στην ακτή, εάν ζητήσουν άσυλο, οι λαθρεπιβάτες γίνονται νομική και οικονομική ευθύνη του κράτους. Αλλά εάν η αξίωσή τους απορριφθεί αργότερα, η ναυτιλιακή εταιρεία μπορεί να κληθεί να πληρώσει για τον επαναπατρισμό σε αυτό το στάδιο.
Κάθε εμπορικό ταξίδι περιλαμβάνει πολλά μέρη – συνήθως, ιδιωτικές εταιρείες ναυλώνουν πλοία από πλοιοκτήτες. Οι καθυστερήσεις ή οι εκτροπές στο ταξίδι κοστίζουν χρήματα, όπως και οι ρυθμίσεις ασφαλείας, οι πτήσεις και τα πρόστιμα που επιβάλλουν οι κυβερνήσεις για παραβιάσεις της νομοθεσίας για τη μετανάστευση. «Το σκάφος συσσωρεύει συνεχώς κόστος και ποιος είναι υπεύθυνος για αυτά τα έξοδα είναι πηγή ατελείωτων συζητήσεων και ωρών νομικής εργασίας», είπε ο Carlson. Τα τελευταία χρόνια, οι αναζητήσεις λαθρεπιβατών έχουν γίνει ρουτίνα. Τα λιμάνια στο Λάγος είναι χαοτικά, γεγονός που εκμεταλλεύονται καθιερωμένα δίκτυα διακινητών ανθρώπων που σπρώχνουν λαθρεπιβάτες σε όλο και πιο επικίνδυνες κρυψώνες: κάτω από το μηχανοστάσιο, στο αμπάρι ή στην επικίνδυνη περιοχή που κρύβει τις αλυσίδες άγκυρας.
Είχε πολύ θόρυβο στο κοντάκι του πηδαλίου, ανάμεσα στο βρυχηθμό των κυμάτων και το μεταλλικό κρούσμα του ανεμιστήρα της προπέλας. Το αλμυρό νερό έπληξε το δέρμα των λαθρεπιβατών, και καθώς η Ανδρομέδα έβγαινε από το λιμάνι, οι άντρες παρέπαιαν από άκρη σε άκρη. Συμφώνησαν να μοιραστούν τις ελάχιστες προμήθειες τους σε τρόφιμα – μπισκότα, μανιόκα σε σκόνη – και εμφιαλωμένο νερό. Υπέθεσαν ότι μπορεί να είναι εκεί για μία ή δύο ημέρες. Έπεσε η νύχτα. Ήρθε το πρωί. Ο Michael προσπάθησε να μην σκεφτεί να πέσει μέσα. Αλλά χωρίς τίποτα ορατό εκτός από το βαθύ μπλε του ανοιχτού νερού, ήταν δύσκολο να σκεφτεί κάτι άλλο. Ο σωστός ύπνος ήταν αδύνατος. «Αν σε έπαιρνε ο ύπνος, θα έπεφτες στο νερό και αυτό θα ήταν το τέλος της ζωής σου», μου είπε ο Τζον. «Είναι απλά ανοιχτή θάλασσα, έτσι όπως και να κολυμπήσεις δεν μπορείς να επιβιώσεις».
Έπεσε πάλι η νύχτα. Τα σχοινιά προκάλεσαν κοψίματα και ραβδώσεις στο δέρμα των ανδρών και οι μύες τους πονούσαν από το δέσιμο. Η αυξανόμενη αδρεναλίνη τους σήμαινε ότι δεν ένιωθαν πολύ πείνα, αλλά η δίψα άρχισε να κυριαρχεί καθώς το θαλασσινό νερό τους έβρεχε από όλες τις πλευρές.
Πέρασαν εννέα μέρες. Στις 15 Οκτωβρίου, ο Μάικλ είδε γη. Σταδιακά εμφανίστηκαν κτίρια. Το Nave Andromeda είχε φτάσει στο λιμάνι Λας Πάλμας, στο ισπανικό νησί Γκραν Κανάρια, όπου ήταν προγραμματισμένο να σταματήσει για να εφοδιαστεί ξανά με τρόφιμα και καύσιμα. Οι λαθρεπιβάτες είδαν ένα μικρό ρυμουλκό να πλέει από το λιμάνι. Αυτή ήταν η ευκαιρία τους. Σκαρφάλωσαν από τη μικρή εσοχή όπου κρύβονταν και πήγαν στο πάνω άκρο του πηδαλίου. Φώναξαν και έγνεψαν, προσπαθώντας με τις τελευταίες από τις δυνάμεις τους να χτυπήσουν στα πλάγια του πλοίου, απελπισμένοι να γίνουν αντιληπτοί και να μεταφερθούν στη στεριά. Κάποιος στο ρυμουλκό τους εντόπισε και τηλεφώνησε στον καπετάνιο του Ναύ Ανδρομέδα, ο οποίος μίλησε στο λιμεναρχείο. Το σκάφος σταμάτησε.
Αμέσως μετά, δύο σωστικά σκάφη έσπευσαν από το λιμάνι στο πηδάλιο της Ανδρομέδας. Οι λαθρεπιβάτες σκαρφάλωσαν από το τιμόνι και προχώρησαν στις δύο μικρές βάρκες. «Δεν ήξερα τι επρόκειτο να συμβεί», είπε ο Michael . “Ήμουν τόσο τρομαγμένος.” Αλλά τα σκάφη διάσωσης δεν έπλευσαν στο λιμάνι, όπως ήλπιζαν οι άνδρες. Αντίθετα, ανέβηκαν δίπλα σε μια σκάλα που οδηγούσε στο κατάστρωμα του Ναύ Ανδρομέδα. Οι λαθρεπιβάτες έλαβαν εντολή να ανέβουν τη σκάλα και τα σκάφη διάσωσης επέστρεψαν στο λιμάνι. Οι επτά άνδρες ήταν πλέον στην ευθύνη του καπετάνιου του πλοίου.
Θεωρητικά, οι άνδρες θα έπρεπε να είχαν επιτραπεί να αποβιβαστούν από το πλοίο στο Γκραν Κανάρια: η ναυτική σύμβαση ορίζει ότι, αν είναι δυνατόν, οι λαθρεπιβάτες θα πρέπει να αποβιβάζονται στο επόμενο λιμάνι κατάπλευσης του πλοίου. Δεν έγινε όμως αυτό. Αντίθετα, μόλις άκουσαν ότι υπήρχαν λαθρεπιβάτες στο πλοίο, οι λιμενικές αρχές αρνήθηκαν την άδεια να ελλιμενιστεί το Ναύ Ανδρομέδα και παρέμεινε αγκυροβολημένο στην ανοικτή θάλασσα. Εάν ένα σκάφος δεν ελλιμενιστεί, δεν εισέρχεται επίσημα στη χώρα. Αν το Nave Andromeda είχε ελλιμενιστεί στο Λας Πάλμας, οι αρχές θα ήταν υποχρεωμένες να επιτρέψουν στους λαθρεπιβάτες να φύγουν, αφήνοντάς τους ελεύθερους να υποβάλουν αίτηση για άσυλο στην Ισπανία.
Η απόφαση των λιμενικών αρχών της Γκραν Κανάρια δεν θα έπρεπε να εκπλήσσει: λιγότερο από ένα δεκαπενθήμερο νωρίτερα, στις 6 Οκτωβρίου, είχε συμβεί ένα σχεδόν πανομοιότυπο περιστατικό στο ίδιο λιμάνι. Το Champion Pula, ένα άλλο πετρελαιοφόρο, είχε φύγει από το Λάγος 10 ημέρες νωρίτερα. Φτάνοντας στο Λας Πάλμας, τέσσερις λαθρεπιβάτες ανακαλύφθηκαν στο διαμέρισμα πάνω από το πηδάλιο. Οι ισπανικές αρχές δεν θα τους κρατούσαν. Αυτό το περιστατικό έληξε σχετικά γρήγορα: το επόμενο προγραμματισμένο λιμάνι του Champion Pula ήταν το Herøya στη Νορβηγία όπου επετράπη στους άνδρες να αποβιβαστούν και να ζητήσουν άσυλο. Αλλά εάν πολλά λιμάνια αρνηθούν να επιτρέψουν σε ένα πλοίο που μεταφέρει λαθρεπιβάτες να ελλιμενίσει, το σκάφος μπορεί ουσιαστικά να παγιδευτεί στη θάλασσα.
Λαθρεπιβάτες που κάθονται στο πηδάλιο του Champion Pula κοντά στα Κανάρια Νησιά, Οκτώβριος 2020. Φωτογραφία: Salvamento Marítimo
«Υπάρχουν πολύ λίγες δικαιοδοσίες που δέχονται λαθρεπιβάτες με ανοιχτές αγκάλες», μου είπε ένα στέλεχος της ναυτιλιακής ασφάλισης, προσθέτοντας ότι αυτό είναι ένα ιδιαίτερο πρόβλημα στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, λόγω της αυξημένης εχθρότητας προς τη μετανάστευση. Αυτό συμβαίνει παρά το γεγονός ότι οι εμπλεκόμενοι αριθμοί είναι σχετικά μικροί: το 2018, το πιο πρόσφατο έτος για το οποίο υπάρχουν διαθέσιμα στατιστικά στοιχεία, καταγράφηκαν 90 λαθρεπιβάτες σε πλοία σε όλο τον κόσμο που αφορούσαν περίπου 230 άτομα. (Ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανό να είναι υψηλότερος, καθώς περιλαμβάνει μόνο περιπτώσεις στις οποίες υποβλήθηκε αξίωση ασφάλισης. Ωστόσο, οι λαθρεπιβάτες στα πλοία εξακολουθούν να αντιπροσωπεύουν ένα μικρό ποσοστό μεταναστών.)
Μόλις ήταν σαφές ότι η Ισπανία δεν θα επέτρεπε στους λαθρεπιβάτες να αποβιβαστούν, ο Michael, ο John και οι άλλοι πέντε κάθισαν στο κατάστρωμα του Nave Andromeda καθώς το πλήρωμα προσπαθούσε να βρει πού θα μπορούσαν να κοιμηθούν οι άνδρες. Ο Άλμπερτ, ένας Φιλιππινέζος στα 40 του, ήταν χαμηλόβαθμο μέλος του πληρώματος. Είναι ένας άνθρωπος με ισχυρές απόψεις που έμαθε να κρατά τις απόψεις του για τον εαυτό του κατά τη διάρκεια δύο δεκαετιών εργασίας στον αυστηρά ιεραρχικό κόσμο της ναυτιλίας. Το πρώτο πράγμα που παρατήρησε ήταν η μυρωδιά –οι λαθρεπιβάτες μύριζαν ιδρώτα και θαλασσινό νερό μετά τη δοκιμασία τους στο τιμόνι– και τα κοψίματα στο δέρμα τους. «Μου ράγισε την καρδιά, για να είμαι ειλικρινής», μου είπε. Οι επτά λαθρεπιβάτες ήταν όλοι ευσεβείς Χριστιανοί, και μερικοί μουρμούρισαν χάρη στον Θεό και προσευχήθηκαν καθώς κάθονταν στο κατάστρωμα. Αυτό χτύπησε τη χορδή στον Άλμπερτ, ο οποίος ήταν επίσης Χριστιανός. Έβλεπε και άλλα κοινά σημεία: «Αν είσαι φτωχός, αν δεν έχετε φαγητό, ίσως προσπαθήσετε να πάτε σε άλλο μέρος. Γι’ αυτό πάω στο πλοίο να δουλέψω, γιατί θα ήμουν φτωχός αν έμενα στις Φιλιππίνες. Το ίδιο συμβαίνει και με αυτούς».
Το πλήρωμα έφερε στους λαθρεπιβάτες φαγητό, νερό και καθαρά ρούχα και έδεσε τις πληγές τους. Στη συνέχεια, οι άνδρες μεταφέρθηκαν σε μια καμπίνα που περιείχε έξι κουκέτες, με ένα έβδομο αφρώδες στρώμα στο πάτωμα και ένα παρακείμενο μπάνιο. Η πόρτα έκλεισε πίσω τους και η κλειδαριά κλείδωσε.
Αργότερα μέσα στην ημέρα, ο Πέρρος, ο καπετάνιος, ήρθε στην καμπίνα. Οι λαθρεπιβάτες του είπαν ότι ήθελαν να φτάσουν στη στεριά και δεν τους ένοιαζε σε ποια χώρα πήγαιναν. Ο Perros (ο οποίος αρνήθηκε να δώσει συνέντευξη για αυτήν την ιστορία, αλλά μας παρέπεμψε στους εργοδότες του, Navios) εξήγησε ότι αυτό δεν θα ήταν δυνατό στη Γκραν Κανάρια, αλλά ότι θα προσπαθούσε να κάνει μια απρογραμμάτιστη στάση στη Γαλλία και να τους αφήσει να βγουν εκεί. Την επομένη, 16 Οκτωβρίου, απέπλευσε το Nave Andromeda.
Τις επόμενες πέντε ημέρες, οι λαθρεπιβάτες βρέθηκαν σε ένα περίεργο είδος ρουτίνας, κυρίως περιορισμένοι στην καμπίνα τους. Κάποιος από το πλήρωμα έφερνε φαγητό και νερό τρεις φορές την ημέρα και μια φορά την ημέρα τους συνόδευαν στο κατάστρωμα για καθαρό αέρα. Τις περισσότερες μέρες ο Πέρρος, ή ο επιστάτης Γιάννης Ζαφειράκης, ερχόταν στην καμπίνα τους για να τους ενημερώσει και να κάνει check in. (Ο Ζαφειράκης αρνήθηκε επίσης να σχολιάσει.) «Ήταν τόσο ωραίοι», θυμήθηκε ο Μάικλ. «Ο καπετάνιος μας έλεγε ιστορίες. Μας έδωσε μια τηλεόραση για να μπορούμε να βλέπουμε ταινίες. Μας έδωσε όλα όσα θέλαμε». Ο Μιχαήλ έκλαψε πολύ, σκεπτόμενος τον θάνατο της μητέρας του και θυμάται ότι ο καπετάνιος φρόντισε ιδιαίτερα να τον ρωτήσει αν ήταν καλά, φέρνοντάς του ακόμη και τσιγάρα.
Το Nave Andromeda ανήκει στην ελληνική εταιρεία Navios Tankers Management. (Η Navios δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.) Ο καπετάνιος του πλοίου και έξι άλλοι ανώτεροι αξιωματικοί ήταν Έλληνες, ενώ το υπόλοιπο πλήρωμα των 22 ατόμων ήταν σχεδόν εξ ολοκλήρου Φιλιππινέζοι. Δεν υπήρχε μεγάλη επικοινωνία μεταξύ των δύο ομάδων, αν και μιλούσαν αγγλικά μεταξύ τους. Το πλήρωμα δεν επιτρεπόταν να περάσει χρόνο με τους λαθρεπιβάτες και ως επί το πλείστον μόνο ο Πέρρος και ο Ζαφειράκης μιλούσαν μαζί τους. Τα λίγα άλλα μέλη του πληρώματος, συμπεριλαμβανομένου του Άλμπερτ, που αλληλεπιδρούσαν για λίγο με τους λαθρεπιβάτες, τους βρήκαν ευχάριστα και ευγενικά. «Ήταν πολύ ωραία παιδιά, με πολύ μεγάλη καρδιά», είπε ο Άλμπερτ.
Τις κουραστικές μέρες τους μέσα στην καμπίνα, οι Νιγηριανοί άντρες μιλούσαν με δυσκολία, για το πως κρέμονταν για τη ζωή τους μέσα στον εκκωφαντικό θάλαμο του πηδαλίου. Μοιράστηκαν λεπτομέρειες για το πώς κατέληξαν να φύγουν από τη Νιγηρία. Πιο συχνά όμως μιλούσαν με αγωνία για την αποβίβαση από το πλοίο. «Οι περισσότεροι από εμάς αισθανόμασταν άρρωστοι και νιώθαμε κατάθλιψη που ήμασταν εγκλωβισμένοι», είπε ο Τζον. Ο Μάικλ θρηνούσε – και ο φόβος του για το νερό είχε επιδεινωθεί από το τραυματικό ταξίδι. «Όταν ήμουν στη μεγάλη θάλασσα, δεν μπορούσα να δω τη στεριά», είπε. «Αφήστε με να δω τη γη, σκεφτόμουν, όπου μπορώ να απλώσω τα πόδια μου και να ξέρω ότι είμαι ελεύθερος».
Στις 20 Οκτωβρίου, το Nave Andromeda έφτασε στο Saint Nazaire στη Γαλλία. Όταν ο καπετάνιος ενημέρωσε το λιμάνι ότι υπήρχαν λαθρεπιβάτες στο πλοίο, αρνήθηκε η άδεια ελλιμενισμού. (Αν και ο Άλμπερτ δεν συμμετείχε στις διαπραγματεύσεις, είπε ότι του είπαν ότι οι λιμενικές αρχές ανέφεραν περιορισμούς για τον Covid και το γεγονός ότι οι λαθρεπιβάτες δεν είχαν έγγραφα ταυτοποίησης.) Όταν ο Πέρρος και ο Ζαφειράκης ήρθαν να ενημερώσουν τους άνδρες, ο Μάικλ είπε ότι φαίνονταν εμφανώς πιεσμένοι. «Ο καπετάνιος και ο επιστάτης μας έλεγαν να παραμείνουμε ήρεμοι και ότι έψαχναν να βρουν ένα ασφαλές μέρος για να μας αφήσουν», είπε ο Τζον. «Είπαν επίσης ότι χρειάζονταν να φύγουμε από το πλοίο γιατί τους τελείωσαν τα τρόφιμα».
Το πλήρωμα των σκαφών στα οποία αρνήθηκε η άδεια να ελλιμενιστούν έχουν λάβει κατά καιρούς ακραίες ενέργειες. Στο βιβλίο του The Outlaw Ocean, ο δημοσιογράφος Ian Urbina περιγράφει την πρακτική του ράφτινγκ, «όπου ένα πλήρωμα, ανακαλύπτοντας τέτοιους απρόσκλητους επισκέπτες, τους παρασύρει στη μέση του ωκεανού και τους αφήνει να πεθάνουν». Υπήρξαν επίσης περιπτώσεις που λαθρεπιβάτες, στην απόγνωσή τους να αποβιβαστούν, έγιναν βίαιοι. Το 2018 , μια ομάδα Νιγηριανών λαθρεπιβατών απείλησε το πλήρωμα καθώς το πλοίο πλησίαζε τις αποβάθρες του Tilbury στις εκβολές του Τάμεση. Αργότερα καταδικάστηκαν για καυγάδες και απειλές για δολοφονία.
Στην Ανδρομέδα όλοι ήταν με τα νεύρα τεντωμένα. Οι ανώτεροι αξιωματικοί ήταν σε δύσκολη θέση. Το εμπορικό τους ταξίδι είχε διακοπεί και οι προμήθειες του πλοίου μειώνονταν. Εν τω μεταξύ, οι λαθρεπιβάτες ήταν όλο και πιο απογοητευμένοι.
Ακόμα κι έτσι, οι σχέσεις παρέμειναν εγκάρδιες. «Δεν υπήρξε επιθετικότητα», είπε ο Άλμπερτ. Μίλησα με ένα άλλο μέλος του πληρώματος που επιβεβαίωσε την εκδοχή του Άλμπερτ για τα γεγονότα, αλλά δεν ήθελε να αναφερθεί το όνομά του. Ο Πέρρος οδήγησε τον Τζον και έναν άλλο άνδρα στη γέφυρα, το κέντρο ναυσιπλοΐας του πλοίου, και τους έδειξε έναν χάρτη. Έδειξε το σημείο που ήταν αγκυροβολημένοι και είπε ότι θα προσπαθήσει να τους κατεβάσει στην Ολλανδία ή στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι λαθρεπιβάτες επέστρεψαν στην καμπίνα και περίμεναν.
Μετά την άρνηση στη Γαλλία, το Nave Andromeda παρασύρθηκε για λίγες μέρες, ενώ οι ανώτεροι αξιωματικοί και η Navios, η ναυτιλιακή εταιρεία, προσπαθούσαν να βρουν τι να κάνουν. Οι ανησυχίες για τις οικονομικές επιπτώσεις κατέλαβαν τον Άλμπερτ και το υπόλοιπο πλήρωμα. Τα γεύματα των λαθρεπιβατών μειώθηκαν από τρία την ημέρα σε δύο.
Στις 24 Οκτωβρίου, ο Άλμπερτ είδε τους έξι Έλληνες αξιωματικούς να συγκεντρώνονται στη γέφυρα του πλοίου για μια συνάντηση, με την έδρα του Navios στην Αθήνα. (Ένα άλλο μέλος του πληρώματος επιβεβαίωσε ότι πραγματοποιήθηκε αυτή η συνάντηση.) Αργότερα το ίδιο απόγευμα, σύμφωνα με τον Michael and John , ο Πέρρος ήρθε στην καμπίνα και είπε ότι στις 10 το πρωί της επόμενης μέρας θα τους ρίξουν στο Σαουθάμπτον της Αγγλίας. Ο σεφ του πλοίου είπε να ετοιμάσει το πρωινό νωρίς γιατί το πλήρωμα θα έκανε μια άσκηση.
Το επόμενο πρωί, το πλήρωμα έφαγε πρωινό μαζί γύρω στις 7 το πρωί. Αμέσως μετά, τους είπαν να πάνε στην ακρόπολη – την ασφαλή περιοχή όπου, σε περίπτωση επίθεσης, το πλήρωμα μπορεί να καταφύγει και να περιμένει για εφεδρεία. Ο Άλμπερτ και ένα άλλο μέλος του πληρώματος μου είπαν ότι βρίσκονταν στην ακρόπολη στις 8 το πρωί. Λίγο μετά από αυτό, γύρω στις 9 το πρωί, η κλήση κινδύνου ακούστηκε στη βρετανική ακτοφυλακή: «Χρειάζομαι αμέσως, αμέσως βοήθεια από την υπηρεσία».
Μέσα στην καμπίνα τους, οι λαθρεπιβάτες παρακολουθούσαν το ρολόι στον τοίχο. Δεν είχαν ιδέα ότι κάποιος είχε καλέσει για βοήθεια, αλλά ήξεραν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Συνήθως κάποιος έφερνε πρωινό πριν τις 7 το πρωί, αλλά σήμερα κανείς δεν είχε έρθει με φαγητό ή νερό. Ακόμη και μέσα στην κλειδωμένη καμπίνα τους, συνήθως άκουγαν τα χτυπήματα των μηχανών και το χτύπημα και τις φωνές του πληρώματος που έκαναν την καθημερινή τους δουλειά. Εκείνη τη μέρα, όλα ήταν σιωπηλά.
Το Nave Andromeda ρυμουλκείται στο Southampton, 26 Οκτωβρίου 2020. Φωτογραφία: Finnbarr Webster/Getty Images
Οι άνδρες κατάλαβαν ότι το πλοίο παρασύρεται και άρχισαν να φοβούνται. Ο Τζον αναρωτήθηκε αν τους είχαν εγκαταλείψει στη θάλασσα και πανικοβλήθηκε για το πώς θα οδηγούσαν ποτέ το σκάφος. Ο Μάικλ ανησυχούσε ότι το πλοίο επέστρεφε στη Νιγηρία. Την ώρα του μεσημεριανού, περίμεναν να χτυπήσουν αλλά δεν ήρθε κανείς. Πεινασμένοι, διψασμένοι και μπερδεμένοι, οι άντρες χτύπησαν την πόρτα. Δεν υπήρξε ανταπόκριση. Αμέσως μετά, γύρω στις 14:00, αποφάσισαν ότι έπρεπε να μάθουν τι συνέβαινε. Έσπασαν την πόρτα της καμπίνας. Ο διάδρομος έξω ήταν εγκαταλελειμμένος. «Δεν είδαμε κανέναν. Δεν ακούσαμε τίποτα, ούτε έναν αρουραίο», είπε ο Μάικλ.
Όλο και πιο πανικοβλημένοι, οι επτά άνδρες κινήθηκαν μέσα από το πλοίο, φωνάζοντας για να τραβήξουν την προσοχή του πληρώματος. Δεν υπήρχε κανείς να φανεί. «Γιατί αυτοί οι άνθρωποι αποφασίζουν να κλειδωθούν στα δωμάτιά τους χωρίς λόγο; Έτσι ήξερα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά», είπε ο Τζον. Ήρθαν στο κατάστρωμα. Από εδώ έβλεπαν τη γέφυρα, όπου στεκόταν ο Πέρρος. Μερικοί από τους άνδρες πλησίασαν τη γέφυρα, ελπίζοντας να μιλήσουν με τον Πέρρο. Κράτησε ένα χειρόγραφο σημείωμα στο τζάμι, που τους έλεγε να παραμείνουν ήρεμοι και ότι οι αρχές έρχονταν.
Δεν ξέρω τι να σκεφτώ, οι άντρες κάθισαν στο κατάστρωμα και περίμεναν. «Μπορούσαμε να δούμε καλά τον καπετάνιο. Ήταν στον ασύρματο, δεν ξέρω με ποιον μιλούσε», είπε ο Μάικλ. «Τότε βλέπουμε ελικόπτερα να έρχονται».
Στις 3.45 μ.μ., τα ελικόπτερα του λιμενικού έκαναν κύκλους πάνω από την Ανδρομέδα. Μερικοί από τους άντρες είχαν την ιδέα να κουνήσουν λευκά μαντήλια για να δείξουν ότι ήταν φιλήσυχοι. Τα ελικόπτερα συνέχισαν να κάνουν κύκλους, αλλά δεν έγινε τίποτα άλλο. Καθώς το απόγευμα έγινε βράδυ, έκανε κρύο στο κατάστρωμα. Μερικοί από τους λαθρεπιβάτες επέστρεψαν στην καμπίνα τους για να περιμένουν εκεί.
Γύρω στις 19.30 η αναμονή τελείωσε. Η επιχείρηση της Ειδικής Υπηρεσίας Σκάφους ξεκίνησε: ένοπλοι καταδρομείς σκαρφάλωσαν στα πλαϊνά του πλοίου. Ο Μάικλ ήταν στο κατάστρωμα όταν έφτασαν. Η καρδιά του χτυπούσε γρήγορα καθώς είδε ένα όπλο στραμμένο πάνω του. «Ήταν σαν ταινία», θυμήθηκε. “Ήμουν τόσο τρομαγμένος. Δεν έχω ξαναδεί τέτοιο όπλο στη ζωή μου». Δεν ήταν καν σίγουρος σε ποια χώρα βρισκόταν.
Ο Τζον ήταν στην καμπίνα όταν έφτασαν οι καταδρομείς. «Ήξερα ότι ήμασταν σε μεγάλο μπελά γιατί υπήρχαν τόσες πολλές δυνάμεις μόνο για επτά από εμάς», είπε. Καθώς είδε τα όπλα τους, ήταν πεπεισμένος ότι θα πέθαινε. «Δεν είχα τίποτα να υπερασπιστώ τον εαυτό μου, και ακόμα κι αν το έκανα, τι θα μπορούσα να κάνω ενάντια σε τόσους πολλούς τύπους που έμοιαζαν σαν να πάνε σε ένα μέτωπο πολέμου;»
Οι λαθρεπιβάτες δεν αντιστάθηκαν: στο διάστημα της εννιάλεπτης στρατιωτικής επιχείρησης, τους πέρασαν χειροπέδες και τους έβαλαν να ξαπλώσουν στο κατάστρωμα. Ο Μάικλ δεν είχε φύγει ποτέ πριν από την Αφρική και ο βρετανικός θαλάσσιος αέρας τον έκανε να παγώσει μέχρι τα κόκαλά του. Μετά από αρκετές ώρες, το πλοίο έδεσε στο Σαουθάμπτον. Σχεδόν τρεις εβδομάδες αφότου είχαν σκαρφαλώσει στο πηδάλιο στο Λάγος, οι επτά άνδρες οδηγήθηκαν από το Nave Andromeda με χειροπέδες και μεταφέρθηκαν στο κεντρικό αστυνομικό τμήμα του Σαουθάμπτον, ένα κτήριο από κόκκινα τούβλα απέναντι από το λιμάνι. Στο πλοίο, είχαν νιώσει σαν να ήταν στη φυλακή. Όμως ο εγκλεισμός τους μόλις ξεκινούσε.
Η Νavios ανέφερε αργότερα σε μια δήλωση ότι ο Πέρρος έστειλε την κλήση κινδύνου επειδή «ανησυχούσε για την ασφάλεια του πληρώματος λόγω της ολοένα και πιο εχθρικής συμπεριφοράς των λαθρεπιβατών». Αυτό είναι σίγουρα δυνατό. Ωστόσο, σύμφωνα με μαρτυρίες ορισμένων μελών του πληρώματος και λαθρεπιβατών, φαίνεται ότι η κλήση κινδύνου έγινε αρκετές ώρες πριν οι λαθρεπιβάτες ξεσπάσουν από την καμπίνα τους -το γεγονός αναφέρθηκε ως το έναυσμα για την κλήση- και ότι το πλήρωμα ήταν κλειδωμένο στην ακρόπολη. Πολύ πριν συμβεί αυτό.
Όποιο και αν ήταν το σκεπτικό πίσω από το κάλεσμα κινδύνου, μόλις έγινε, το περιστατικό απέκτησε τη δική του ζωή. Ο βρετανικός Τύπος και οι Βρετανοί πολιτικοί το περιέγραψαν γρήγορα ως πειρατεία. Αλλά η πειρατεία είναι ένα συγκεκριμένο έγκλημα: ο όρος αναφέρεται στην κατάσχεση ενός επαγγελματικού οχήματος με τη βία ή την απειλή βίας. Δεν είναι ένας όρος που χρησιμοποίησε ο Πέρρος στο κάλεσμά του. Ούτε υπάρχει καμία απόδειξη ότι ο ίδιος ή κάποιος άλλος από τη Navios υπέδειξε ότι υπήρχε κίνδυνος το πλήρωμα να χάσει τον έλεγχο του πλοίου ή, μάλιστα, οποιαδήποτε προσπάθεια από τους λαθρεπιβάτες να το καταλάβουν. Μάλιστα, το ίδιο βράδυ, οι δικηγόροι του Navios φέρεται να είπαν στο BBC ότι το περιστατικό «100% δεν ήταν πειρατεία».
Οι Βρετανοί υπουργοί θα μπορούσαν να έχουν χρησιμοποιήσει πιο ουδέτερη γλώσσα –θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να αναφέρουν τα γεγονότα ως «περιστατικό ασφαλείας»– αλλά επέλεξαν να μην το κάνουν. Την επόμενη μέρα, ο Γουάλας είπε στους δημοσιογράφους ότι οι λαθρεπιβάτες «απειλούσαν να κάνουν κάτι με το πλοίο» που θα προκαλούσε «απειλή για το περιβάλλον και, το πιο σημαντικό, για τις ζωές των ανθρώπων στο πλοίο… κάτι που το κράτος δεν μπορεί να ανέχεται”. Δεν είναι σαφές σε τι βασίστηκαν αυτές οι δηλώσεις, αλλά ενίσχυσε την εντύπωση ότι είχε συμβεί κάτι εξαιρετικά βίαιο. «Είχαμε υπουργούς της κυβέρνησης να λένε πρακτικά ότι οι ισχυρισμοί είναι αληθινοί πριν από οποιαδήποτε έρευνα ή δίκη», είπε ο Τζέιμς Γουίλσον, αναπληρωτής διευθυντής του Detention Action, μιας φιλανθρωπικής οργάνωσης που υποστήριξε τον Τζον και έναν άλλο λαθρεπιβάτη ενώ βρίσκονταν υπό κράτηση μεταναστών. «Απλώς φαίνεται σαν μια τεράστια υπερβολική αντίδραση».
Ένα ειδησεογραφικό συνεργείο που αναφέρει το περιστατικό Nave Andromeda στο Southampton, 26 Οκτωβρίου 2020. Φωτογραφία: Andrew Matthews/PA
Ο Τζον, ο Μάικλ και οι άλλοι άντρες πέρασαν τρεις νύχτες στο αστυνομικό τμήμα του Σαουθάμπτον, προτού αφεθούν ελεύθεροι με εγγύηση και μεταφερθούν στο κέντρο απομάκρυνσης μετανάστευσης του Κόλνμπρουκ, ένα άθλιο κτίριο κοντά στο αεροδρόμιο του Χίθροου. Ήταν μπερδεμένοι για το τι είχε συμβεί στο πλοίο και όλοι αρνήθηκαν τους ισχυρισμούς για βία. Ο Τζον πανικοβλήθηκε ότι θα τον έστελναν πίσω στο Λάγος και θα τον δολοφονούσε ο άντρας που τον είχε βάλει στη βάρκα. Χρωστούσε ακόμα χρήματα για το πέρασμά του. Ο Μάικλ βασίστηκε στη θρησκευτική του πίστη, λέγοντας στον εαυτό του ότι ο Θεός δεν θα του επέτρεπε να τιμωρηθεί για ένα έγκλημα που δεν διέπραξε. «Ξέρω ότι δεν είμαι πειρατής», είπε στον εαυτό του.
Το πλοίο κάθισε στο λιμάνι του Σαουθάμπτον για λίγες μέρες. Κανείς δεν επιτρεπόταν να μπει ή να αποβιβαστεί στο πλοίο επειδή η αστυνομία το αντιμετώπιζε ως τόπο εγκλήματος. Η αστυνομία ανέκρινε τον καπετάνιο και το πλήρωμα. Ο Άλμπερτ είπε ότι οι ερωτήσεις τους επικεντρώθηκαν στενά στο αν είχε τραυματιστεί ή αν του έκλεψαν κάτι. «Δεν ρώτησαν τι πραγματικά συνέβη», μου είπε. Ήθελε να πει σε κάποιον αυτό που μου είπε οκτώ μήνες αργότερα: «Δεν είναι πειρατεία, ήταν απλώς ένα δράμα. Είναι μια ιστορία μόνο. Ένα μεγάλο γαμημένο ψέμα.” (Δεν εργάζεται πλέον για τη Navios.)
Μετά από λίγες μέρες στο Σαουθάμπτον, το Nave Andromeda έπλευσε στην Αμβέρσα και στη συνέχεια συνέχισε το προγραμματισμένο ταξίδι του στη Ρωσία. Οι ανώτεροι αξιωματικοί δεν συζήτησαν ποτέ τα γεγονότα με το πλήρωμα των Φιλιππίνων. Κατά την άποψη του Άλμπερτ, η απόφαση να στερήσουν τα τρόφιμα και το νερό από τους λαθρεπιβάτες – που τους οδήγησε απευθείας στο να σπάσουν την πόρτα της καμπίνας τους – ήταν μια σκόπιμη πρόκληση. Φυσικά, υπάρχει μια λογική εξήγηση: οι μερίδες μπορεί να έχουν μειωθεί λόγω έλλειψης τροφίμων και δεν είναι ασυνήθιστο να κλειδώνουν λαθρεπιβάτες σε μια καμπίνα όταν πλησιάζουν ένα λιμάνι για να μην προσπαθήσουν να ξεφύγουν και να κολυμπήσουν στην ακτή. Αλλά αυτό δεν εξηγεί την κλήση κινδύνου. Παρ’ όλες τις αινιγματικές ασυνέπειες, ένας από τους Έλληνες αξιωματικούς, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, περιέγραψε το περιστατικό ως «πειρατεία» και μου είπε ότι «ό,τι γράφτηκε για αυτό ήταν αλήθεια».
Πριν από τα Χριστούγεννα, δύο από τους λαθρεπιβάτες κατηγορήθηκαν για συμπεριφορά που έθετε σε κίνδυνο τα πλοία σύμφωνα με τον νόμο περί εμπορικής ναυτιλίας. Οδηγήθηκαν στη φυλακή. Οι άλλοι πέντε άνδρες παρέμειναν υπό κράτηση, περιμένοντας να ακούσουν αν θα απαγγελθούν και σ΄ αυτούς κατηγορίες . Λίγες εβδομάδες αργότερα, το CPS απέσυρε τις κατηγορίες εναντίον όλων των ανδρών με το σκεπτικό ότι δεν υπήρχε ρεαλιστική πιθανότητα καταδίκης. Εξηγώντας αυτή την απόφαση, το CPS είπε ότι «ενώ οι αρχικές αναφορές είχαν δείξει ότι υπήρχε κίνδυνος καταστροφής ή σοβαρής ζημιάς στο πλοίο», το βίντεο και η περαιτέρω ανάλυση «έθεσαν αμφιβολίες» για το εάν το πλοίο και το πλήρωμα κινδύνευαν.
Το Υπουργείο Εσωτερικών επέκρινε δημόσια την απόφαση του CPS , λέγοντας: «Είναι απογοητευτικό που δεν θα υπάρξει δίωξη σε σχέση με αυτό το πολύ σοβαρό περιστατικό και ο βρετανικός λαός θα παλέψει να καταλάβει πώς μπορεί να συμβαίνει αυτό». Αυτό ήταν ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο βήμα. «Είναι πραγματικά ασυνήθιστο για το Υπουργείο Εσωτερικών ως θεσμό να επικρίνει την ανεξάρτητη Εισαγγελική Υπηρεσία του Στέμματος», δήλωσε ο Colin Yeo, δικηγόρος μετανάστευσης. «Νομίζω ότι είναι άνευ προηγουμένου».
Μίλησα με τον Τζον και τον Μάικλ χωριστά αφού οι κατηγορίες εναντίον τους είχαν αποσυρθεί. Ο Τζον ήταν ακόμα στο κέντρο κράτησης του Κόλνμπρουκ όταν άκουσε τα νέα. «Ήμουν τόσο χαρούμενος», θυμήθηκε. «Έκαναν καλή έρευνα και επικράτησε δικαιοσύνη».
Όμως η δοκιμασία των λαθρεπιβατών δεν είχε τελειώσει. Η αναζήτηση ασύλου στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι μια περίπλοκη και αργή διαδικασία: το Συμβούλιο Προσφύγων εκτιμά ότι για τους περισσότερους ανθρώπους χρειάζονται από ένα έως τρία χρόνια. Τους επόμενους μήνες, οι λαθρεπιβάτες αφέθηκαν ελεύθεροι από την κράτηση μεταναστών ένας προς έναν και τους δόθηκαν προσωρινά καταλύματα σε όλη την Αγγλία.
Ο Τζον στάλθηκε πρώτα σε μια μικρή πόλη στα βορειοδυτικά, μετά στο Μάντσεστερ, όπου μένει αυτήν τη στιγμή. Διάβασε ειδήσεις σχετικά με το περιστατικό στο Nave Andromeda στο διαδίκτυο. «Δεν ήξερα γιατί το Υπουργείο Εσωτερικών πίεζε [το CPS] να μας στείλει στη φυλακή», είπε. Οι αιτούντες άσυλο δεν επιτρέπεται να εργαστούν ή να πάνε στο κολέγιο και έτσι περνά πολύ χρόνο μόνος στο δωμάτιό του. Του λείπουν οι έξι συνάδελφοί του λαθρεπιβάτες. Δημιούργησαν μια στενή φιλία στο πλοίο, η οποία αναπτύχθηκε όσο ήταν κλεισμένοι στο ίδιο κέντρο κράτησης. Διατηρούν επαφή, συνομιλούν στο Facebook ή στο τηλέφωνο, αλλά είναι διάσπαρτοι σε όλη τη χώρα τώρα, και δεν είναι το ίδιο.
Συνάντησα τον Τζον σε ένα πάρκο στο Μάντσεστερ μια κρύα, φωτεινή μέρα του Μαρτίου. Φορούσε ένα μαύρο bomber jacket και ένα σκούφο παραλλαγής που τραβούσε τα μαλλιά πίσω από το πρόσωπό του, τονίζοντας μια μικρή ουλή στο μέτωπό του. «Όταν κάποιος σε κατηγορεί άδικα, φυσικά και θα θυμώσεις, αλλά πρέπει να ελέγξεις τον εαυτό σου», είπε. «Το πιο σημαντικό είναι να ανακαλύψουν οι άνθρωποι ότι είναι αλήθεια ότι είσαι αθώος». Μίλησε με σταθερή φωνή για την εμπειρία του στο Nave Andromeda, που έγινε πιο έντονη μόνο όταν η συζήτηση στράφηκε σε έναν πρόσφατο αγώνα Champions League. Το ποδόσφαιρο προσφέρει μια ευπρόσδεκτη απόδραση από την καθημερινή μονοτονία του να κάθεσαι σε ένα δωμάτιο ξενώνα, με μόλις αρκετά χρήματα για να αγοράσεις φαγητό.
Ο Μάικλ απελευθερώθηκε από την κράτηση μερικούς μήνες πριν από τον Τζον και πέρασε λίγο χρόνο σε ξενοδοχεία στο Λονδίνο προτού μεταφερθεί στο Κόβεντρι. Οι συνθήκες σε ένα ξενοδοχείο ήταν τόσο κακές –ένα βρώμικο δωμάτιο με έντονη μυρωδιά περιττωμάτων– που πήγε στο τοπικό αστυνομικό τμήμα και ζήτησε να τον συλλάβουν για να κοιμηθεί σε ένα κελί. Δυσκολεύεται να διαχειριστεί την ψυχική του υγεία και συχνά κοιμάται όλη μέρα.
Ενώ ο John διάβαζε με αγωνία την κάλυψη των μέσων ενημέρωσης για το περιστατικό Nave Andromeda, ο Michael δεν το έκανε και δεν είχε κατανοήσει πλήρως την κατάσταση της ποινικής υπόθεσης. Συναντηθήκαμε πάνω από ένα χρόνο αφότου το CPS είχε αποσύρει όλες τις κατηγορίες, αλλά μου έδωσε μια τσαλακωμένη ειδοποίηση εγγύησης από την αστυνομία και μου ζήτησε να το εξηγήσω. Όταν είπα ότι η υπόθεση είχε απορριφθεί, βγάζοντας στο τηλέφωνό μου μια αναφορά του BBC από τον προηγούμενο Ιανουάριο, άρχισε να κλαίει. «Δεν το ήξερα αυτό», είπε.
Ο Μάικλ πηγαίνει στην τοπική εκκλησία του κάθε Κυριακή και κατά καιρούς παίζει ποδόσφαιρο με μέλη της εκκλησίας, αλλά κατά τα άλλα μένει μόνος του: φοβάται ότι η συμμορία που σκότωσε τη μητέρα του θα τον εντοπίσει στο Ηνωμένο Βασίλειο, κάτι που τον αφήνει απρόθυμο να κάνει νέους φίλους.
Έχουν περάσει εβδομάδες από τότε που κανένας από τους δύο δεν είχε ενημέρωση σχετικά με τα αιτήματά του για άσυλο. Δεν έχουν χρονοδιάγραμμα για το πότε μπορεί να ληφθεί μια απόφαση. Αν και τέτοιες καθυστερήσεις δεν είναι ασυνήθιστες, είναι δύσκολο να μην ανησυχείς ότι οι ισχυρισμοί παίζουν ρόλο. «Λένε: «Είστε πειρατές, θαλάσσιοι πειρατές», είπε ο Μάικλ. «Αλλά δεν είμαστε θαλάσσιοι πειρατές. Ήρθαμε μόνο για επιβίωση».
Μετά το μεγάλο δράμα μιας θριαμβευτικής στρατιωτικής επιχείρησης για να διατηρηθούν ασφαλείς οι ακτές της Βρετανίας, αυτό είναι που μένει: επτά άνδρες, μόνοι στα κρεβάτια, περιμένουν.
Κάποια ονόματα έχουν αλλάξει
Πηγή: theguardian.com