Τον Ιούλιο του 1852, το “Henry Clay” έπιασε φωτιά κατά τη διάρκεια ενός αγώνα στον ποταμό Hudson, σκοτώνοντας περίπου 80 άτομα.
Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, εκατοντάδες ατμόπλοια διέσχιζαν τις πλωτές οδούς της Αμερικής, μεταφέροντας τους επιβάτες πιο γρήγορα και πιο πολυτελή από ποτέ.
«Το ατμόπλοιο ήταν η πρώτη αμερικανική εφεύρεση με παγκόσμια σημασία», έγραψε ο ιστορικός James Thomas Flexner το 1944. Στην πραγματικότητα, πρόσθεσε, «ήταν μια από αυτές τις κρίσιμες εφευρέσεις που αλλάζουν ολόκληρο το πολιτιστικό κλίμα της ανθρώπινης φυλής».
Ορίζεται ευρέως ως οποιοδήποτε σκάφος που κινείται με ατμομηχανή, ο όρος «ατμόπλοιο» χρησιμοποιείται συχνότερα για να περιγράψει σκάφη με τροχούς με κουπιά που περιφέρονταν στους ποταμούς των Ηνωμένων Πολιτειών, ιδιαίτερα στον Μισισιπή, τον 19ο αιώνα. Ένα πρώιμο πρωτότυπο απέπλευσε το 1787, αλλά μόλις το 1807 έκανε το ντεμπούτο του το πρώτο εμπορικά επιτυχημένο ατμόπλοιο. Αμέσως μετά ακολούθησαν αγώνες με υψηλά στοιχήματα —και μερικές φορές θανατηφόρα— ατμόπλοια.
Αυτό που έκανε το ατμόπλοιο επαναστατικό ήταν η ικανότητά του να ταξιδεύει σε ποτάμια και άλλες πλωτές οδούς ανεξάρτητα από την κατεύθυνση που έρεαν. Πριν από τα ατμόπλοια, λέει ο Robert Gudmestad, ιστορικός στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Κολοράντο και συγγραφέας του Steamboats and the Rise of the Cotton Kingdom, η θαλάσσια μεταφορά περιοριζόταν σε μεγάλο βαθμό σε ορθογώνια σκάφη με επίπεδο πυθμένα που μπορούσαν να κινηθούν μόνο προς μία κατεύθυνση. Οι ναυτικοί φόρτωναν τα flatboats «στο Τενεσί ή το Κεντάκι, … τα έπλεαν στον Μισισιπή και τα έσπαζαν για σκραπ μόλις έφταναν στον προορισμό τους», εξηγεί ο Gudmestad.
Όσο χρήσιμα ήταν τα ατμόπλοια, ήρθαν με ένα μεγάλο πρόβλημα: ήταν εγγενώς επικίνδυνα. Οι λέβητες που χρησιμοποιούσαν για την παραγωγή ατμού ήταν επιρρεπείς σε έκρηξη και ανάφλεξη πυρκαγιών. Όχι μόνο τα σκάφη κατασκευάζονταν κυρίως από ξύλο, αλλά τα φορτία τους περιλάμβαναν επίσης συχνά πολύ εύφλεκτα δέματα βαμβακιού, μαζί με βαρέλια τερεβινθίνης και πυρίτιδας. Οι ίδιες οι υδάτινες οδοί παρουσίαζαν πολυάριθμους κινδύνους, συμπεριλαμβανομένων των «εμπλοκών»—μεγάλα σκέλη δέντρων και ξεριζωμένα δέντρα που είτε επέπλεαν στην κορυφή του νερού είτε κρύβονταν κάτω από την επιφάνεια. Καθώς τα ποτάμια γίνονταν πιο μποτιλιαρισμένα από την κυκλοφορία, τα ατμόπλοια διέτρεχαν επίσης τον κίνδυνο να συγκρουστούν με άλλα σκάφη, ιδιαίτερα τη νύχτα όταν έπρεπε να χρησιμοποιήσουν δάδες για να φωτίσουν το δρόμο τους.
Μεταξύ 1816 και 1848, μόνο οι εκρήξεις λέβητα σκότωσαν περισσότερους από 1.800 επιβάτες και πλήρωμα και τραυμάτισαν άλλους 1.000, σύμφωνα με κυβερνητικά αρχεία. Η βύθιση του ατμόπλοιου Sultana το 1865, επίσης αποτέλεσμα έκρηξης λέβητα, στοίχισε τη ζωή σε 1.800 ανθρώπους – μέχρι και σήμερα η χειρότερη θαλάσσια καταστροφή στην ιστορία των ΗΠΑ. «Τα δυτικά ατμόπλοια συνήθως ανατινάζουν ένα ή δύο την εβδομάδα τη σεζόν», παρατήρησε ο Τσαρλς Ντίκενς μετά από μια περιοδεία του 1842 στις Η.Π.Α.
Ένα από τα πιο φρικιαστικά ατυχήματα συνέβη το 1838, όταν το Moselle, ένα γρήγορο και σχεδόν νέο ατμόπλοιο του ποταμού Οχάιο, εξερράγη στα ανοιχτά του Σινσινάτι. «Όλοι οι λέβητες, τέσσερις στον αριθμό, έσκασαν ταυτόχρονα», ανέφερε ένας σύγχρονος συγγραφέας. «Το κατάστρωμα ανατινάχθηκε στον αέρα και τα ανθρώπινα όντα που το συνωστίστηκαν ήταν καταδικασμένα σε άμεση καταστροφή. Θραύσματα του λέβητα και ανθρώπινων σωμάτων πετάχτηκαν τόσο στις ακτές του Κεντάκι όσο και του Οχάιο, αν και η απόσταση από το πρώτο ήταν ένα τέταρτο του μιλίου». Τουλάχιστον 120 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους, αλλά ο ακριβής αριθμός των νεκρών παραμένει άγνωστος.
«Τα δυτικά ατμόπλοια παρουσίασαν ένα φρικτό ρεκόρ ατυχημάτων», έγραψε ο ιστορικός Daniel J. Boorstin το 1965. «Ένα ταξίδι στο Μισισιπή, λέγεται συχνά, ήταν πολύ πιο επικίνδυνο από ένα πέρασμα πέρα από τον ωκεανό».
Σαν να μην έφταναν αυτοί οι κίνδυνοι, σύντομα τα ατμόπλοια άρχισαν να συναγωνίζονται μεταξύ τους κάτι που γρήγορα έκανε αίσθηση σε εθνικό επίπεδο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι αγώνες είχαν προγραμματιστεί και διαφημιστεί εκ των προτέρων, με τους θεατές να παρατάσσονται στις όχθες του ποταμού από πριν για να απολαύσουν το θέαμα. Άλλες ήταν αυτοσχέδιες υποθέσεις, μερικές φορές τις παροτρύνουν οι επιβάτες που αναζητούσαν συγκίνηση. Οι καπετάνιοι ατμοπλοϊκών ανταγωνίζονταν ως θέμα υπερηφάνειας και εγωισμού, ενώ οι ιδιοκτήτες σκαφών πίστευαν ότι η δημιουργία ρεκόρ νίκης θα προσέλκυε περισσότερους επιβάτες και θα πουλούσε περισσότερα εισιτήρια. Οι παίκτες στοιχηματίζουν επίσης στα αποτελέσματα. σε μια περίφημη κούρσα του 1870, τα συνολικά στοιχήματα ανήλθαν σε περισσότερα από 1 εκατομμύριο δολάρια (περίπου 23 εκατομμύρια δολάρια σήμερα).
Εκτός από τα δικαιώματα καυχησιολογίας, στο νικητήριο σκάφος απονέμονταν συνήθως ένα μεγάλο ζευγάρι κέρατα ελαφιού, συχνά βαμμένα χρυσά, που μπορούσαν να τοποθετηθούν σε περίοπτη θέση για να θαυμάσουν όλοι.
«Νομίζω ότι ο πιο απολαυστικός από όλους τους αγώνες είναι ένας αγώνας με ατμόπλοια», έγραψε ο Mark Twain στα απομνημονεύματά του το 1883, Life on the Mississippi. «Δύο καυτά ατμόπλοια μαίνονται κατά μήκος, λαιμόκοψη, τεντώνουν κάθε νεύρο —δηλαδή, κάθε πριτσίνι στους λέβητες— τρέμουν και τρέμουν και στενάζουν από στέλεχος σε πρύμνη, αναβλύζουν λευκό ατμό από τους σωλήνες, ρίχνουν μαύρο καπνό από τις καμινάδες, βρέχει σπινθήρες, χωρίζει το ποτάμι σε μεγάλα διαλείμματα αφρού – αυτό είναι το άθλημα που κάνει το συκώτι ενός σώματος να καμπυλώνει με απόλαυση».
Ο Τουέιν θεώρησε τις ιπποδρομίες «πολύ ήμερες και άχρωμες σε σύγκριση», σημειώνοντας ότι δεν είχε δει ποτέ κανέναν να σκοτώνεται με τη μία. Οι θάνατοι ήταν πολύ συνηθισμένοι στους αγώνες με ατμόπλοια. Οι επιβάτες και το πλήρωμα ζεματίστηκαν ή έγιναν κομμάτια σε εκρήξεις λέβητα, κάηκαν ζωντανοί στις φωτιές ή αναγκάζονταν να ρισκάρουν στο νερό, όπου συχνά πνίγονταν. Οι εκρήξεις του λέβητα ήταν ακόμη πιο πιθανές κατά τη διάρκεια των αγώνων, όταν τα πληρώματα συχνά παρέκαμψαν τις βαλβίδες ασφαλείας για να αυξήσουν την ταχύτητα.
Ακριβώς όπως ο Flexner είδε το ατμόπλοιο ως μια ευδιάκριτη αμερικανική καινοτομία, ο χιουμορίστας του 19ου αιώνα Charles Godfrey Leland είπε περίπου το ίδιο για τους αγώνες ατμόπλοιων. «Από την εποχή των Ρωμαίων και των Σκανδιναβών μέχρι σήμερα, δεν ανακαλύφθηκε ποτέ καμία μορφή διασκέδασης τόσο τολμηρή, τόσο επικίνδυνη και τόσο συναρπαστική όσο ένας αγώνας ατμοπλοϊκών σκαφών», έγραψε το 1893, «και κανείς εκτός από τους Αμερικανούς δεν θα μπορούσε ποτέ να το εφεύρει ή το πράξει».
Αρχίζουν οι αγώνες
Αυτό που ο Flexner αποκαλεί «ο πρώτος αγώνας ατμόπλοιων στην αμερικανική ιστορία» συνέβη τον Ιούλιο του 1811. Περιλάμβανε ένα ολοκαίνουργιο ατμόπλοιο, το Hope, με το The North River του εφευρέτη Robert Fulton σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν ένας αγώνας κάτω από τον ποταμό Hudson από το Albany στο Νέα Υόρκη. Δυστυχώς, τα δύο σκάφη, που ταξίδευαν με την εκπληκτική τότε ταχύτητα των περίπου πέντε μιλίων την ώρα, πλησίασαν πολύ και συγκρούστηκαν κοντά στην πόλη Χάντσον. Κανένα σκάφος δεν υπέστη σοβαρές ζημιές, αλλά οι καπετάνιοι τους αποφάσισαν να το χαρακτηρίσουν ισοπαλία.
Οι αγώνες ατμόπλοιων σύντομα εξαπλώθηκαν σε άλλα ποτάμια, καθώς και στις Μεγάλες Λίμνες.
Το 1851, ο σόουμαν P.T. Barnum διοργάνωσε έναν αγώνα ατμόπλοιων στον ποταμό Οχάιο, από το Σινσινάτι στο Πίτσμπουργκ, για να προωθήσει τις τοπικές εμφανίσεις της Τζένι Λιντ, μιας διάσημης τραγουδίστριας γνωστής ως Αηδόνι της Σουηδίας. Το Messenger No. 2, με τον Barnum και τον Lind επιβιβάστηκαν σε ένα αντίπαλο σκάφος, το Buckeye State. Το τελευταίο κέρδισε, αλλά ο Μπάρνουμ άξιζε τα λεφτά του και μετά μερικοί στη δημοσιότητα στην εφημερίδα.
Εν τω μεταξύ, οι αγώνες με ατμόπλοια συνεχίστηκαν στο Hudson, πολύ συχνά με καταστροφικά αποτελέσματα. Τον Ιούλιο του 1852, το Henry Clay έπιασε φωτιά στα ανοιχτά του Yonkers της Νέας Υόρκης, πιθανώς από υπερθερμασμένους λέβητες, με αποτέλεσμα περίπου 80 θανάτους, πολλοί από πνιγμό. «Υπήρχε ένας άγριος πανικός, οι τρομοκρατημένοι άνδρες και γυναίκες πάλευαν για την κατοχή των σωσίβων και πάλευαν μεταξύ τους ακόμα και μετά την προσγείωση στο νερό», έγραψε ο David Lear Buckman στο βιβλίο του 1907 Old Steamboat Days on the Hudson River. Αν και ο καπετάνιος και οι ιδιοκτήτες του Clay αρνήθηκαν ότι το πλοίο είχε αγωνιστεί, οι επιβάτες κατέθεσαν το αντίθετο, προσδιορίζοντας το άλλο πλοίο ως το Αρμενία, το οποίο προφανώς είχε αποσυρθεί από τον αγώνα πολύ πριν από την καταστροφή.
Η New-York Daily Tribune κατήγγειλε την απερισκεψία του Κλέι ως «χοντροειδή δολοφονία», ένα συναίσθημα που προφανώς συμμερίζεται μεγάλο μέρος του αμερικανικού κοινού. Το περιστατικό έγινε ένας σημαντικός καταλύτης για τον νόμο για τα Steamboat του 1852, ο οποίος επέβαλε αυστηρότερες απαιτήσεις ασφάλειας και επιθεώρησης και απαιτούσε την αδειοδότηση των καπετάνιων και των μηχανικών του ποταμού.
Φυσικά, δεν κατέληγε σε τραγωδία κάθε αγώνας με ατμόπλοιο. Το 1847, για παράδειγμα, ο ληστής βαρόνος Cornelius Vanderbilt πόνταρε 1.000 $ ότι το ομώνυμο ατμόπλοιό του, το C. Vanderbilt, θα μπορούσε να νικήσει το ατμόπλοιο Όρεγκον σε έναν αγώνα μετ’ επιστροφής μεταξύ της Νέας Υόρκης και του Ossining της Νέας Υόρκης. Ο ανταγωνισμός έγινε τόσο έντονος που το πλήρωμα του Όρεγκον άρχισε να καίει τα έπιπλα του πλοίου για να καύσιμα τους λέβητες του. «Κουκέτες, καναπέδες, καρέκλες και πόρτες έπεσαν στις φλόγες για να κρατήσουν τον ατμό», σημείωσε το περιοδικό American Heritage το 1989. Το Όρεγκον κέρδισε τον αγώνα και ο Βάντερμπιλτ, ένας άντρας που δεν είχε συνηθίσει να χάνει, έπρεπε να πληρώσει.
Το 1870, τα ατμόπλοια Robert E. Lee και Natchez διαγωνίστηκαν για να καθορίσουν ποιο ήταν το πιο γρήγορο σκάφος στο Μισισιπή. Η πολυδιαφημισμένη διοργάνωση, που τιμολογήθηκε ως Great Mississippi Steamboat Race, ξεκίνησε στη Νέα Ορλεάνη και τελείωσε στο Σεντ Λούις, διαρκώντας σχεδόν τέσσερις ημέρες από την αρχή μέχρι το τέλος.
Ατμόπλοια όπως το Lee και το Natchez χρησιμοποιούσαν τεράστιες ποσότητες καυσίμων και έπρεπε να σταματούν περιοδικά για να προμηθευτούν περισσότερο κάρβουνο ή καυσόξυλα, καθώς και φορτία και επιβάτες, κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. Οι εφημερίδες παρείχαν συχνές ενημερώσεις, τηλεγραφημένες από δημοσιογράφους σε διάφορα σημεία της διαδρομής, αποκαλύπτοντας ποιο σκάφος ήταν μπροστά και πόσα λεπτά ή ώρες.
Κάποιες εφημερίδες κάλυψαν τον τζόγο στον αγώνα – που παρήγαγε στοιχήματα συνολικού ύψους άνω του 1 εκατομμυρίου $ – τόσο μανιωδώς όσο και ο ίδιος ο αγώνας. Η Daily Arkansas Gazette, για παράδειγμα, ανέφερε ότι «η Νέα Ορλεάνη ήταν ξέφρενη από τον ενθουσιασμό και τα στοιχήματα συνεχίζονταν μανιωδώς. Ένας ενθουσιώδης θαυμαστής των Natchez σε εκείνη την πόλη έχει ποντάρει όλα τα μετρητά του και έκλεισε ποντάροντας το σπίτι και την γη του έναντι 30.000 δολαρίων».
Ο ενθουσιασμός δεν περιορίστηκε στη Νέα Ορλεάνη. «Τα τηλεγραφικά στοιχήματα μεταξύ Σινσινάτι, Σεντ Λούις, Πίτσμπουργκ, Λούισβιλ και Σικάγο ξεπερνούν οτιδήποτε έχει γίνει ή έχει ακουστεί ποτέ», πρόσθεσε η Gazette.
Το Lee κέρδισε τον αγώνα, αλλά μέχρι τότε, η εποχή του ατμόπλοιου είχε περάσει σε μεγάλο βαθμό. Ο ιστορικός Gudmestad λέει ότι κορυφώθηκε τη δεκαετία του 1850, καθώς οι σιδηρόδρομοι έγιναν ο κυρίαρχος τρόπος μεταφοράς της χώρας, που διευκολύνθηκε εν μέρει από μεγάλες κρατικές επιδοτήσεις.
Το τέλος της εποχής των ατμόπλοιων σήμανε επίσης τον θάνατο των αγώνων ατμοπλοϊκών σκαφών, αν και η παράδοση γιορτάζεται ακόμη σήμερα στον ετήσιο αγώνα Great Steamboat Race στον ποταμό Οχάιο, μέρος των εορτασμών γύρω από το Κεντάκι Ντέρμπι. Ο αγώνας των 14 μιλίων διεξάγεται σχεδόν κάθε χρόνο από το 1963, με εξαίρεση την πανδημία του 2020. Φέτος, έχει προγραμματιστεί για τις 3 Μαΐου.
Ένας μακροχρόνιος αγωνιστής και συχνός νικητής είναι το Belle of Louisville, που κατασκευάστηκε το 1914 και χαρακτηρίστηκε ως το «μοναδικό εναπομείναν αυθεντικό ατμόπλοιο από τη μεγάλη αμερικανική εποχή των packet boat».
Σε μια αναχώρηση από τους παλιούς δρομείς ατμόπλοιων, οι φροντιστές του Belle of Louisville διενεργούν διεξοδικές δοκιμές των βαλβίδων ασφαλείας και των λεβήτων του και δεν πιέζουν τους λέβητες σε πλήρη πίεση όταν το πλοίο λειτουργεί, λέει ο Eric Frantz, επισκέπτης και διευθυντής εκπαιδευτικών προγραμμάτων για την Belle of Louisville Riverboats. «Ακόμη και όταν αγωνίζεσαι», εξηγεί, ο στόχος είναι «η ασφάλεια έναντι της ταχύτητας».
Ωστόσο, κάποια πράγματα δεν αλλάζουν ποτέ: Αν το Belle κερδίσει φέτος, το έπαθλό του θα είναι ένα ζευγάρι ασημένια κέρατα.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Μια λιθογραφία του 1870 Great Mississippi Steamboat Race Metropolitan Museum of Art under public domain
Πηγή: smithsonianmag