Η Shannon You ήταν μια καλή χημικός, μια κακή συνάδελφος – και μια κλέφτρα. Όταν προσπάθησε να χρησιμοποιήσει τεχνολογία αξίας 120 εκατομμυρίων δολαρίων που έκλεψε, την κορόιδεψαν.
…
Το βράδυ της 8ης Αυγούστου 2017, η Σάνον Σου έφυγε με το σήμα της από τα κεντρικά γραφεία της Ατλάντα της Coca-Cola Co. για μια από τις τελευταίες φορές. Η Coca-Cola αγωνιζόταν να διατηρήσει τη θέση της στην κορυφή της παγκόσμια αγορά ποτών, καθώς οι κάποτε πιστοί καταναλωτές μεταναστεύουν σε μάρκες που θυμίζουν την άγρια φύση υδροφόρους ορίζοντες ή φυτικές θεραπείες ή μαζοχιστικές αθλητικές προπονήσεις – και όχι ανθρακούχα διασκέδαση και μαζική κουλτούρα. Το σχέδιο του νέου διευθύνοντος συμβούλου περιελάμβανε αναδιάρθρωση. Χίλιοι εκατόν είκοσι εργαζόμενοι θα απολύονταν, και η You, μια χημικός στα μέσα της δεκαετίας του ’50, είχε ενημερωθεί αρκετές εβδομάδες νωρίτερα ότι ήταν ανάμεσά τους.
Κάθε φορά που μια εταιρεία απολύει κάποιον, υπάρχει η πιθανότητα το άτομο αυτό να πάρει κάτι μαζί του. Η Coca-Cola, κάτοχος του διασημότερου εμπορικού μυστικού στον κόσμο, ήταν ιδιαίτερα ευαισθητοποιημένη σε αυτόν τον κίνδυνο. Είχε ένα σύστημα ταξινόμησης τύπου γραφείου πληροφοριών, όπως και άλλες εταιρείες που ασχολούνται με απόρρητες πληροφορίες, και διέθετε λογισμικό που παρακολουθούσε τη χρήση δεδομένων από τους υπαλλήλους. Εκείνο το καλοκαίρι, καθώς όλο και περισσότεροι υπάλληλοι μάθαιναν ότι έφευγαν, η απώλεια δεδομένων άρχισε να αναβλύζει με ειδοποιήσεις. “Για να πούμε ότι αυτή η δραστηριότητα ανατίναξε το DLP σύστημα” θα ήταν “λίγο υποτιμητικό”, δήλωσε αργότερα ένας διευθυντής ασφάλειας πληροφοριών της Coke. Μεγάλο μέρος αυτής της δραστηριότητας προέκυψε από υπαλλήλους που διεκδικούσαν προσωπικά αρχεία που είχαν αποθηκεύσει στους υπολογιστές της εργασίας τους – φορολογικές δηλώσεις, σχολικές εργασίες των παιδιών, πληροφορίες τραπεζικών δανείων. Αλλά δεν τα κατάφερε.
Η Shannon You συγκεκριμένα είχε πρόσβαση σε μερικές από τις πιο στενά φυλασσόμενες πληροφορίες στην εταιρεία: ένα σύνολο λεπτομερών χημικών συνταγών για τις πλαστικές επενδύσεις πάχους 2 cm στο εσωτερικό των κουτιών ποτών που η Coke γέμιζε και πωλούσε. Ένας ομοσπονδιακός εισαγγελέας θα τις περιέγραφε αργότερα ως τις “άλλες μυστικές φόρμουλες” της εταιρείας. Αναπτύχθηκαν με μεγάλο κόστος, και ήταν πιθανότατα ακόμη πιο σημαντική από τη θεατρικά φυλασσόμενη συνταγή για το ομώνυμο αναψυκτικό της Coke – αυτό το σακχαρούχο, το όξινο ρόφημα θα καταβρόχθιζε το μέταλλο του κουτιού του, χωρίς επένδυση. Οι φόρμουλες για το εσωτερικό στην πραγµατικότητα δεν ανήκαν στην Coke, αλλά στις πολυεθνικές εταιρείες χρωμάτων και επιχρισμάτων που ήταν οι συνεργάτες της. Η You ήταν υπεύθυνη για την αξιολόγηση των τύπων στην Coke με πρόσβαση σε πολλές από τις λεπτομέρειες.
Μια εσωτερική έκθεση της εταιρείας σχετικά με τη δραστηριότητα του χημικού το βράδυ εκείνου του Αυγούστου αρχίζει στις 6:02 μ.μ. Η You σύνδεσε ένα σκληρό δίσκο Western Digital σε μια θύρα USB σε έναν υπολογιστή, στη συνέχεια προσπάθησε να μετακινήσει αρχεία στο δίσκο από ένα φάκελο με τίτλο BPANI – μια συντομογραφία για μια κατηγορία απορρυπαντικών για κονσερβοκούτια. Επειδή, όμως, ήταν υπό διαθεσιμότητα, σημάνθηκε στο εσωτερικό δίκτυο και η μεταφορά εμποδίστηκε. Ένα αναδυόμενο παράθυρο στην οθόνη της της υπενθύμιζε ότι οποιαδήποτε μεταφορά αρχείων από τον υπολογιστή εργασίας θα πρέπει να γίνεται μέσω ενός λογαριασμού αποθήκευσης στο cloud που είχε δημιουργήσει η εταιρεία με την εταιρεία λογισμικού Box Inc.
Αγνόησε το μήνυμα. Στις 6:08 έβαλε έναν διαφορετικό σκληρό δίσκο στον υπολογιστή της και προσπάθησε να μεταφέρει αρχεία σε αυτόν, και πάλι ανεπιτυχώς. Στις 7:00, έβαλε στην πρίζα τον αρχικό Western Digital ξανά στον υπολογιστή της, αλλά αντί να μεταφέρει και να αποθέσει αρχεία, άνοιξε Microsoft Excel και προσπάθησε να τα αποθηκεύσει στον εξωτερικό δίσκο μέσω αυτού. Ούτε αυτό λειτούργησε. Ούτε λειτούργησε στις 8:41, όταν προσπάθησε το ίδιο πράγμα με το Microsoft Word.
Μόνο στο τέλος του μήνα βρήκε τη λύση. Στις 25 Αυγούστου, χρησιμοποίησε το τηλέφωνό της για να τραβήξει μια σειρά από φωτογραφίες της οθόνης του υπολογιστή της εργασίας της με το ένα αρχείο έπειτα από το άλλο ανοιχτό. Και περίπου εκείνη την εποχή έμαθε, πιθανώς από συναδέλφους της, για μια άλλη απλοϊκή λύση. Αργά το βράδυ της 29ης Αυγούστου, ανέβασε αρκετά κρυπτογραφημένα αρχεία από τον υπολογιστή της σε έναν προσωπικό λογαριασμό Google Drive. Το σύστημα ασφάλειας πληροφοριών της Coke, που είχε ρυθμιστεί για να μπλοκάρει τις μεταφορές σε συσκευές USB, τις άφησε να προχωρήσουν. Το επόμενο βράδυ ανέβασε μερικά ακόμη.
Δεν είχε μείνει πολύς χρόνος – η επόμενη ημέρα ήταν η τελευταία της στην Κόκα Κόλα. Αλλά ο μήνας ήταν πολυάσχολος. Στις 17 Αυγούστου, εν αγνοία των προϊσταμένων της, είχε ταξιδέψει στην Κινεζική πόλη Weihai. Εκεί συναντήθηκε με επιχειρηματίες που τη βοηθούσαν να ξεκινήσει τη δική της εταιρεία επικαλύψεων. Για τη χρηματοδότηση του εγχειρήματος, η You έκανε αίτηση για εκατομμύρια δολάρια στην κυβέρνηση και ενώ βρισκόταν στην πόλη είχε μια συνέντευξη για ένα επαρχιακό πρόγραμμα επιχορήγησης που ονομάζεται Yishi-Yiyi.
Ένα μήνα αργότερα, θα πετούσε στο Πεκίνο για να σταθεί για μια άλλη αίτηση, αυτή τη φορά σε ένα εθνικό πρόγραμμα επιχορήγησης που ονομάζεται “Χίλια Ταλέντα”. Τα χρήματα, έγραψε στην αίτησή της, θα ήταν βοηθήσουν την εταιρεία που είχε συνιδρύσει “να κατασκευάσει την πρώτη γραμμή παραγωγής επίστρωσης BPANI στην Κίνα”, για να σπάσει το “διεθνές μονοπώλιο” στην παγκόσμια αγορά επιστρώσεων συσκευασιών τροφίμων. Τα αρχεία από τον υπολογιστή της Κόκα Κόλα είχαν κεντρική θέση στο σχέδιο, και προφανώς γνώριζε τον νομικό κίνδυνο στον οποίο την έθεσε τον εαυτό της. “Εγώ είμαι αυτή που παίρνει όλους τους κινδύνους στο τέλος”, η ίδια παραπονέθηκε στα μανδαρινικά σε έναν από τους άλλους επίδοξους συνιδρυτές της σε μια φωνητική επικοινωνία στο WeChat. “Αν μου συμβεί κάτι, τα χρήματα που έχω βγάλει δεν θα είναι αρκετά ούτε για αμοιβή του δικηγόρου”.
Τρία χρόνια αργότερα, η Υου δικάστηκε, για απάτη μέσω τηλεφώνου, συνωμοσία για κλοπή και κατοχή εμπορικών προϊόντων. Οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς υποστήριξαν ότι τα θύματα των εγκλημάτων της ήταν οι επτά εταιρείες που, με κόστος σχεδόν 120 εκατομμυρίων δολαρίων, ανέπτυξαν εταιρείες επικαλύψεων τις οποίες η επιχείρησή της σκόπευε να ανταγωνιστεί. Αλλά η συνωμοσία επικάλυψης κουτιών της You μπορεί να έχει και ένα άλλο θύμα.
Οι δυτικοί αξιωματούχοι της αντικατασκοπείας έχουν από καιρό προειδοποιήσει για τα κινεζικά προγράμματα επιχορήγησης, όπως το “Χίλια Ταλέντα”. Ο επίσημος σκοπός τους είναι να αξιοποιήσουν Κινέζους επιστήμονες και μηχανικούς που πήγαν στο εξωτερικό για εκπαιδευτικές και επαγγελματικές ευκαιρίες, προσελκύοντάς τους πίσω για να ξεκινήσουν επιχειρήσεις στην Κίνα με την υπόσχεση γενναιόδωρης οικονομικής υποστήριξης και ελευθερίας από γραφειοκρατικά εμπόδια. Και εν μέρει αυτό κάνουν. Αλλά οι επιχορηγήσεις μπορούν επίσης να λειτουργήσουν ως αμοιβές, παρακινώντας τους επιχειρηματίες να κλέψουν εμπορικά μυστικά από μη κινεζικές εταιρείες, και στη συνέχεια να τα χρησιμοποιήσουν για να ιδρύσουν ανταγωνιστές. “Η πραγματικότητα είναι ότι πρόκειται για μια πλήρη πρόσοψη για τις μυστικές υπηρεσίες”, λέει ο Jay Tabb, πρώην εκτελεστικός βοηθός διευθυντή του FBI που ήταν επικεφαλής της εθνικής ασφάλειας όταν απαγγέλθηκαν κατηγορίες σε βάρος της You. “Γνωρίζουμε τώρα από , πάρα πολλές περιπτώσεις ότι αυτά τα προγράμματα είναι ένας τρόπος για την κινεζική κυβέρνηση και τους Κινέζους κομμουνιστές να στρατολογούν ανθρώπους για την παράνομη συλλογή πληροφοριών”.
Η υπόθεση της You υποστηρίζει αυτή την ιδέα μέχρι ενός σημείου. Αλλά υποδηλώνει επίσης ότι αν η κινεζική κυβέρνηση έχει δημιουργήσει ένα σύστημα για την παροχή κινήτρων για την κλοπή πνευματικής ιδιοκτησίας, αυτό είναι ένα μπαλάκι, απρόβλεπτο. Η You έκλεψε τις πολυεθνικές εταιρείες για τις οποίες εργαζόταν και δούλευε με τις οποίες συνεργάστηκε, αλλά οι συνεργάτες της φαίνεται ότι εξαπάτησαν και την κινεζική κυβέρνηση. Μερικές φορές, αν προσπαθήσετε να πληρώσετε ανθρώπους για να πάρουν πράγματα για λογαριασμό σας, αντί γι’ αυτό παίρνουν τα χρήματά σας.
Τα περισσότερα από τα αντικείμενα που αγγίζουμε, και πολλά από αυτά που δεν αγγίζουμε, έχουν μια επίστρωση. Τα πλήκτρα των υπολογιστών έχουν ειδικό στρώμα ώστε να μην μουτζουρώνονται από τα έλαια του δέρματος. Το ίδιο και οι οθόνες αφής. Ειδικά αναπτυγμέναχρώματα προστατεύουν τις κρεμαστές γέφυρες από τον αλμυρό αέρα, βοηθούν τα μαχητικά stealth να αποφύγουν την ανίχνευση από τα ραντάρ και σκοτώνουν τους μύκητες που διαφορετικά θα προσκολλούσαν τα κύτη των πλοίων. Όλα αυτά αναπτύσσονται και πωλούνται από εταιρείες χρωμάτων και επιχρισμάτων όπως η Akzo Nobel, η Dow Chemical, η PPG Industries και η Sherwin-Williams.
Τα αλουμινένια κουτιά ποτών είναι ιδιαίτερα δύσκολα. Τα μεγαλύτερα εργοστάσια παράγουν 16 εκατομμύρια δοχεία ημερησίως.Κάθε ένα από αυτά απαιτεί μια απόλυτα ομοιόμορφη εσωτερική επίστρωση, η οποία ψεκάζεται σε δευτερόλεπτα. Οι συνταγές είναι βαθμονομημένες με τις συνταγές των ποτών, με τα διαφορετικά επίπεδα οξύτητας, ζάχαρης, καφεΐνη, έλαια και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αλκοόλ. Το πολυμερές, αφού στεγνώσει, δεν μπορεί να αντιδράσει με κανέναν τρόπο με το ρόφημα, ακόμη και μετά από μήνες στο ράφι ενός σούπερ μάρκετ, ώστε να μη διασταυρωθεί η ακριβώς βαθμονομημένη γευστικό προφίλ ενός Topo Chico strawberry hibiscus hard seltzer ή ενός Monster Assault energy να αλλοιωθεί.
Όλη αυτή η πολυπλοκότητα προσδίδει στον κλάδο μια βαθιά αντίσταση στην αλλαγή. Αλλά η You έφτασε στην Κόκα Κόλα σε μια σπάνια στιγμή αναστάτωσης, που προκλήθηκε από ανησυχίες για ένα πανταχού παρόν συστατικό της γραμμής που ονομάζεται δισφαινόλη Α, ή BPA. Ένα αυξανόμενο, αν και όχι ομόφωνο, σώμα ερευνών πρότεινε ότι η BPA μπορεί να επηρεάσει το ενδοκρινικό σύστημα του οργανισμού, αυξάνοντας τον κίνδυνο για μια σειρά προβλημάτων υγείας, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη τύπου 2 και της επιταχυνόμενης εφηβείας. Το 2010, η Γαλλία απαγόρευσε την BPA στα μπιμπερό, επεκτείνοντας αργότερα την απαγόρευση σε όλες τις συσκευασίες τροφίμων που πωλούνται στη χώρα. Η Καλιφόρνια, η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Κίνα ακολούθησαν με απαγορεύσεις για μπιμπερό το επόμενο έτος και Η Καλιφόρνια προσέθεσε αργότερα την BPA σε έναν κατάλογο χημικών ουσιών που απαιτούν προειδοποιήσεις στα καταναλωτικά προϊόντα.
Η προοπτική ευρύτερης απαγόρευσης προκάλεσε την αναζήτηση νέων χημικών υλικών επένδυσης. Αλλά η αντικατάσταση της BPA ήταν μια πρόκληση: η χημική ουσία είναι εξαιρετικά καλή στο να συνδέει μαζί άλλα μονομερή μόρια σε σκληρές, ελαφριές εποξειδικές ρητίνες. Χρειάστηκαν αρκετά χρόνια για τις εταιρείες επιστρώσεων καιπολλαπλές γενιές επενδύσεων για να δημιουργήσουν συνθέσεις που δεν έθεταν σε κίνδυνο την ανθεκτικότητα. Ο τεχνικός όρος για την κατηγορία αυτή είναι BPANI, για “bisphenol A non-intent”. Το τελευταίο μέρος, σύντομο για το ” μη εσκεμμένα”, αντικατοπτρίζει ότι ακόμη και τα προϊόντα που είναι ονομαστικά απαλλαγμένα από BPA μπορεί να έχουν απορροφήσει ίχνη από το περιβάλλον τους.
Η Coke, στην ορολογία της αλυσίδας αξίας των συσκευασμένων τροφίμων, είναι ένα “υλικό πλήρωσης”, αγοράζοντας τα κουτιά της από τέτοια παγκόσμιους κατασκευαστές κονσερβών όπως η Ball Corp. Δεν κατασκευάζει επικαλύψεις ούτε καν τις εφαρμόζει, αλλά καθώς ο μεγαλύτερος παραγωγός ανθρακούχων αναψυκτικών στον κόσμο, αποφασίζει ουσιαστικά ποιες επενδύσεις θα βρουν αγορά.
Υπάρχει και μια άλλη πιθανότητα: ότι οι κατασκευασμένες εφαρμογές ήταν μέρος μιας μεγαλύτερης, πιο κυνικής απάτης.
Βρέθηκε σε θέση μεγάλης εξουσίας σε αυτή τη διαδικασία, καθώς η Κόκα Κόλα συνέχισε να αναζητά καλύτερα σκευάσματα BPANI. Η You είχε έρθει στις ΗΠΑ από την Κίνα με ακαδημαϊκή υποτροφία το 1990, αποκτώντας μεταπτυχιακό τίτλο σπουδών από το Πανεπιστήμιο Kent State στο Οχάιο, και στη συνέχεια διδακτορικό δίπλωμα στην επιστήμη και μηχανική πολυμερών από το Πανεπιστήμιο Lehigh της Πενσυλβάνια. Έγινε Αμερικανίδα πολίτης το 1999, εγκαταστάθηκε με την κόρη της και τον σύζυγό της, μηχανολόγο μηχανικό, στο Ντέλαγουερ, όπου εργαζόταν ως ανώτερη χημικός στην επιχείρηση τρισδιάστατης εκτύπωσης της DuPont. Ο διευθυντής της DuPont την περιέγραψε αργότερα ως έναν από τους καλύτερους επιστήμονες με τους οποίους είχε συνεργαστεί ποτέ.
Το 2004 μετέφερε την οικογένειά της στη Μασαχουσέτη για μια θέση εργασίας στη γαλλική εταιρεία Cie. de Saint-Gobain, και στη συνέχεια, πέντε χρόνια αργότερα, εντάχθηκε στη Honeywell International Inc. ως υπεύθυνη υλικών μηχανικός υλικών. Με την πάροδο του χρόνου μετατόπισε την ειδικότητά της στις τεχνολογίες τριβής, συν-εφευρίσκοντας συγκολλητικές ουσίες που μοιάζουν με γυαλόχαρτο για βιομηχανικούς λειαντήρες και μεμβράνες με προστασία από γρατζουνιές που μπορούν να εμποδίσουν ακτίνες λέιζερ.
Τον Δεκέμβριο του 2012, η Coca-Cola σας προσέλαβε ως κύρια μηχανικό στο παγκόσμιο ερευνητικό της τμήμα, υπεύθυνος για να βοηθήσει να αποφασιστεί ποια σκευάσματα επένδυσης χωρίς BPA θα έρθουν πριν από την ισχυρή ομάδα επιστημονικών και κανονιστικών υποθέσεων της εταιρείας. Η θέση αυτή την κατέστησε την κύρια επαφή μεταξύ της Κόκα Κόλα και των εταιρειών επικαλύψεων, και με την άφιξή της, οι σχέσεις αυτές έγιναν αμέσως τεταμένες. Η επαγγελματική της προσωπικότητα, όπως και τα ερευνητικά της ενδιαφέροντα, έτειναν να προς την τριβή. “Η Δρ. You ήταν πιο επιθετική στην προσέγγισή της από οποιονδήποτε άλλον είχαμε συνεργάστηκε”, δήλωσε ο Dan Leschnik, διευθυντής των παγκόσμιων τεχνικών υπηρεσιών της Akzo Nobel NV. καταθέσει στη δίκη της. “Ήταν πιεστική για πρόσθετες πληροφορίες, όχι μόνο μέχρι το επίπεδο συστατικών, αλλά και συγκεκριμένες ποσότητες κάθε συστατικού”.
Οι εταιρείες δεν είχαν χρειαστεί ποτέ στο παρελθόν να αποκαλύψουν αυτές τις πληροφορίες και ήταν πολύ απρόθυμες να το κάνουν. Αλλά η You δεν φοβήθηκε να χρησιμοποιήσει την επιρροή που είχε από την εκπροσώπηση μιας από τις μεγαλύτερα πληρωτικά υλικά στον κόσμο. “Μας έλεγε συχνά ότι ήμασταν πάντα πίσω, ότι ακολουθούσαμε τους ανταγωνιστές μας και μας έλεγε ότι μπορούσε να μας βοηθήσει”, κατέθεσε η Leschnik. Δεν ήταν μόνο η Akzo – έλεγε σε πολλούς προμηθευτές ότι ήταν οι ουραγοί του κλάδου και, ως εκ τούτου, είχαν ιδιαίτερη ανάγκη τη βοήθειά της. Ισχυριζόταν “ότι γνώριζε περισσότερα για τη χημεία των πολυμερών από ό,τι εμείς”, κατέθεσε ο Tom Mallen, αντιπρόεδρος για τη συμμόρφωση και το τεχνολογικό μάρκετινγκ της εταιρείας συσκευασίας της Sherwin-Williams Co. και “ότι έπρεπε να αποκαλύψουμε τη χημεία μας σε ώστε να μπορεί να γνωρίζει αν το υλικό θα άξιζε να το εξετάσουμε ή όχι”. Εάν δεν έπαιρνε τις πληροφορίες που ζητούσε, είπε στη Mallen, “θα σταματούσε κάθε προσόντα του υλικού μας ή θα απαγόρευε να πραγματοποιηθούν ποτέ”.
Σε ένα επίπεδο, ήταν λογικό η You να πιέσει για όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα σχετικά με μια νέα τεχνολογία συσκευασίας. Υπήρχαν όμως και υπονοούμενα ότι δεν ενεργούσε μόνο με βάση τα συμφέροντα του εργοδότη της. Τα στελέχη ενός υποψήφιου προμηθευτή, της ιαπωνικής Toyochem Co. σάστισαν όταν προσπάθησε να τους πείσει να υπογράψουν μια μονόδρομη συμφωνία εμπιστευτικότητας, σύμφωνα με την οποία, μόνον αυτοί και όχι εκείνη, θα απαγορευόταν να αποκαλύψουν οποιαδήποτε ιδιοκτησιακή πληροφορία σε οποιονδήποτε άλλον. Είπε στον Takayuki Suzuki, διευθυντή μάρκετινγκ της Toyochem, ότι ήταν ένας τρόπος για να αποφύγει την ταλαιπωρία μιας παραδοσιακής διμερούς NDA. Θα ήταν καλύτερα, πρότεινε, να μην εμπλέξει κανέναν άλλον στην Κόκκα-κόλα στη συμφωνία.
Η εστίαση της You στη δουλειά δεν ταίριαζε πάντα με τις ευθύνες της, επίσης. “Ήταν προφανές ότι ενδιαφερόταν πάρα πολύ για τη χημεία, εξαιρουμένης της απόδοσης της επικάλυψης”. υπενθύμισε ο Mallen της Sherwin-Williams, το οποίο ήταν “μια μεγάλη αλλαγή από τους ανθρώπους που κατείχαν τη θέση αυτή προηγουμένως”. Η χημεία και όχι η επίδοση ήταν το είδος του πράγματος που θα ενδιέφερε κάποιον που θα έφτιαχνε μια επικάλυψη και όχι απλώς να την εγκρίνει.
Τελικά, η Sherwin-Williams και κάποιοι άλλοι προμηθευτές κατέληξαν σε μια ανορθόδοξη λύση στο πρόβλημα Shannon You: δημιούργησαν ένα προσαρμοσμένο NDA που να καλύπτει το όνομά της You,έτσι ώστε να της δοθεί πρόσβαση στις λεπτομέρειες που ζητούσε. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να εμπιστευτούν κάποια από τα πιο πολύτιμα πνευματικά τους αγαθά σε αυτήν ατομικά. Σε δύο χρόνια, είχε συγκεντρώσει μια προσωπική βάση δεδομένων με φόρμουλες λινογόνων αξίας δεκάδων εκατομμυρίων δολαρίων. O υπολογιστής της στα κεντρικά γραφεία της Coke ήταν το μόνο μέρος στον κόσμο όπου όλες αυτές οι μυστικές εμπορικές φόρμουλες συνυπήρχαν.
Μέχρι το 2016, η Coke φαίνεται να είχε συνειδητοποιήσει ότι και αυτή είχε πρόβλημα με το Shannon You. Η Ντάνα Μπριντ προσλήφθηκε εκείνη τη χρονιά για να επιβλέπει την έγκριση των νέων υλικών που χρησιμοποιούσε η εταιρεία. Στα κεντρικά γραφεία της Κόκα κόλα στην Ατλάντα, η Μπριντ, όπως και άλλοι υπάλληλοι που κάθονταν σε απόσταση αναπνοής από τη καμπίνα της You, δεν μπορούσε να μην ακούσει τις συζητήσεις της με τους προμηθευτές, και η Μπριντ προειδοποιήθηκε ότι ότι θα χρειαζόταν ακουστικά για να την ακούει. “Στις τηλεφωνικές κλήσεις της, η Shannon ήταν πολύ ζωηρή”. θυμήθηκε η Μπρίντ στη δίκη. Η ένταση των διαπραγματεύσεων ήταν αδύνατο να μη γίνει αντιληπτή.
Η Μπρίντ συγκρούστηκε αμέσως με την You, η οποία αρνήθηκε να παράσχει ακόμη και βασικά στοιχεία για τα σκευάσματα. Λιγότερο από ένα χρόνο μετά την πρόσληψη της Μπρίντ, η You ενημερώθηκε ότι απολύεται ως μέρος της “πρωτοβουλίας λιτού κέντρου” της Κόκα Κόλα. Ακόμα και σε αυτό το σημείο, οι προσπάθειες της Κόκα Κόλα να αντιμετωπίσει την περίπτωση με τις φόρμουλες της You ήταν συγκυριακές. Το τμήμα πληροφορικής δεν ενημερώθηκε ποτέ ότι είχε εξαιρετικά πολύτιμη πνευματική ιδιοκτησία που θα έπρεπε να υπόκειται σε πρόσθετη ασφάλεια. Στις 3 Αυγούστου, καθώς η Κόκα Κόλα ετοιμαζόταν να συνεργαστεί με τις χημικές εταιρείες για να αναιρέσει τις ασυνήθιστες NDAs, η Μπρίντ έδωσε στην You έναν εξωτερικό σκληρό δίσκο και της έδωσε εντολή να βάλει τους φόρμουλες σε αυτόν – αν και, αν είχε προσπαθήσει η You να συμμορφωθεί, θα ενεργοποιούσε τα ίδια μέτρα προστασίας της πνευματικής ιδιοκτησίας που θα έκαναν προσωρινά να ματαιώσει τις προσπάθειες μεταφοράς δεδομένων που έκανε μετά το πέρας του ωραρίου της αργότερα εκείνο το μήνα. Η Μπρίντ την παρακολουθούσε καθημερινά. Δεν απαντούσατε στα μηνύματα, ούτε μπορούσε να τη βρει κανείς στο γραφείο της.
Μέχρι τις 31 Αυγούστου, την τελευταία της μέρα στην Κόκα Κόλα, είχε βρει δουλειά στο Τενεσί, στην Eastman Chemical Co. Εκεί θα έπαιρνε 157.000 δολάρια το χρόνο, μια μικρή αύξηση σε σχέση με το μισθό της στην Κόκα Κόλα, με 15.000 δολάρια επιπλέον. μπόνους υπογραφής. Μη μπορώντας να τη βρει, ο Μπριντ κοίταξε στο κενό γραφείο της You και βρήκε τον σκληρό δίσκο, ακόμα άδειο.
Δεν είναι ξεκάθαρο πότε ακριβώς άρχισε να σκέφτεται να βγει μόνη της, αλλά… η αλληλογραφία με τη Fan Hongmei, τη θεία της, υποδηλώνει ότι η ιδέα να ξεκινήσει μια κρατική επιδοτούμενη κινεζική εταιρεία προήλθε σε μεγάλο βαθμό από εκείνη. Η Φαν ζούσε στην Κίνα – το μήνυμά της και η οι ανταλλαγές φωνητικών σημειωμάτων με την You ήταν στα κινεζικά και χρησιμοποιούσε το κινεζικό όνομα της You, Xiaorong. Στο ογκώδες ημερολόγιο επικοινωνιών που υποβλήθηκε ως αποδεικτικό στοιχείο στη δίκη της You, η Fan αναδεικνύεται ως μια καλοπροαίρετη, ακούραστη παρουσία – η ιδέα της ίδρυσης μιας κρατικά επιδοτούμενης κινεζικής εταιρείας για την παραγωγή επικαλύψεων BPANI φαίνεται ότι προήλθε σε μεγάλο βαθμό από αυτήν. H You, με μια αδελφή και μια άρρωστη μητέρα στην Κίνα, βρήκε την ιδέα ελκυστική. Επίσης, εκεί ήταν και όλα τα λεφτά. Στην αίτησή της για τα Χίλια Ταλέντα, η You εκτίμησε ότι η αγορά για την BPANI στην Κίνα, όπου δεν υπήρχε εγχώριος προμηθευτής, άξιζε περίπου 20 δισεκατομμύρια γιουάν (2,9 δισ. δολάρια) ετησίως.
Στις αρχές του 2017, η Fan συνέδεσε την ανιψιά της μέσω του WeChat με τον Liu Xiangchen, τον γενικό Διευθυντή μιας χημικής εταιρείας που ονομάζεται Weihai Jinhong Group, με έδρα το Weihai, στην επαρχία Shandong. Μια φωτογραφία του Λιου που αποκαλύφθηκε αργότερα από το FBI δείχνει έναν άνδρα με επιφυλακτική έκφραση και με μια τούφα μαλλιών στο μέτωπό του. Η ιδέα που πρότεινε ήταν για την εταιρεία του να κατασκευάζει αρχικά τις επιστρώσεις και στη συνέχεια να αποσχίσει μια ανεξάρτητη εταιρεία. Σε αντάλλαγμα για την επίβλεψη της διαδικασίας, θα του ανήκε το 5% της νέας εταιρείας. Η You θα ήταν ο επικεφαλής της υπεύθυνος τεχνολογίας και θα της άνηκε το ένα τρίτο. Το μεγαλύτερο μέρος της υπόλοιπης ιδιοκτησίας θα είναι οικογενειακή υπόθεση: Η Fan θα είχε επίσης ένα μεγάλο μερίδιο, όπως και ο σύζυγός της και δύο θείες της Liu.
Ο Liu παρουσιάστηκε ως ειδικός στο να παίρνει κρατικά χρήματα- είπε ότι επτά από τις εταιρείες Weihai Jinhong 800 υπάλληλοι είχαν κερδίσει υποτροφίες ταλέντων. Για το νέο εγχείρημα, ο Liu έκανε αίτηση στην You για λογαριασμό της για εθνικές και επαρχιακές επιχορηγήσεις συνολικής αξίας 30 έως 50 εκατομμυρίων γιουάν.
Από τον Μάρτιο έως τον Αύγουστο του 2017, καθώς η θητεία της You στην Κόκα-Κόλα πλησίαζε στο τέλος της, ο Liu ξεκίνησε να δημιουργήσει μια εναλλακτική, πιο ολοκληρωμένη εκδοχή της για τις αιτήσεις επιχορήγησης. Μερικά Το φρεσκάρισμα ήταν καθαρά αισθητικό: Σε ένα μήνυμα στο WeChat, η Liu σου ζήτησε από την You να ξαναβγάλει την φωτογραφία της αίτησής της. “Αν μπορούσες να ισιώσεις λίγο τα μαλλιά σου”, έγραψε, “αυτό θα ήταν υπέροχο”. Άλλες βελτιώσεις ήταν πιο σημαντικές. Τον Μάρτιο, η Liu ζήτησε από την You για μια επιστολή επαλήθευσης της απασχόλησης από την Κόκα Κόλα που την αναγνώριζε ως επικεφαλής της εταιρείας υπεύθυνη τεχνολογίας, μια μετέωρη φανταστική προαγωγή. Εκείνη στην αρχή δίστασε, αλλά σε PowerPoint που ετοίμασε αργότερα για την αίτησή της για τα Χίλια Ταλέντα, αναγνώρισε τον εαυτό της ως ότι “έχει διατελέσει διευθύντρια τεχνολογίας ή τεχνική διευθύντρια σε έξι διαφορετικές Fortune 500 εταιρείες” – μια περιγραφή που ισχύει μόνο αν κάποιος επιτρέψει έναν πολύ γενναιόδωρο ορισμό του “ή”. Το πιο σημαντικό είναι ότι η αίτηση της You ισχυριζόταν ψευδώς ότι η ίδια είχε “κατασκευάσει το την πιο προηγμένη στον κόσμο παραγωγή και προετοιμασία επίστρωσης BPANI δεύτερης γενιάς τεχνολογίες”.
Εξίσου σημαντική ήταν και η μυθοπλασία που δημιουργήθηκε γύρω από την τεχνολογία στην οποία βασιζόταν η νέα εταιρεία. Οι ερευνητές θα έβρισκαν αργότερα στον εξωτερικό σκληρό δίσκο της You μια άδεια χρήσης διπλώματος ευρεσιτεχνίας από την Κόκα Κόλα που έδινε στην Weihai Jinhong την άδεια να χρησιμοποιεί τις επιστρώσεις και την κατασκευή της BPANI τεχνικές. Αυτή η άδεια, που αναφέρθηκε πολλές φορές στην αίτηση της για τα Χίλια Ταλέντα, ήταν ψεύτικη – οι σχετικές τεχνολογίες δεν ανήκαν καν στην Κόκα Κόλα για να παραχωρηθεί η άδεια. Αλλά η αίτηση ήταν σε όλα πιθανότατα δεν διαβάστηκε με κριτική ματιά, χάρη σε ένα πρόσθετο μέτρο που έλαβε η Liu. Σε μια επιστολή του Σεπτεμβρίου μήνυμα στο WeChat, o Fan ισχυρίστηκε ότι ο Liu είχε πληρώσει δωροδοκία 10.000 γιουάν για να διευκολύνει την διαδικασία υποβολής αίτησης. Υπάρχουν ενδείξεις και για άλλες δωροδοκίες.
Μετά την παρουσίαση της You στο Weihai τον Αύγουστο του 2017 που υποστήριζε την αίτησή της στο Shandong της επαρχιακό πρόγραμμα επιχορήγησης, Yishi-Yiyi, και στη συνέχεια την υπεράσπισή της, σε ένα συνεδριακό κέντρο του Πεκίνου μια ένα μήνα αργότερα, της αίτησης για το πρόγραμμα “Χίλια Ταλέντα”, τα πρώτα σχόλια ήταν ελπιδοφόρα. Η Liu έστειλε μήνυμα τον Οκτώβριο ότι “οι κριτικές για την επιστημονική και τεχνολογική επένδυση Yishi-Yiyi ήταν ως επί το πλείστον καλές. Αν δεν συμβεί κάτι απρόβλεπτο, το έργο θα πρέπει επίσημα να εγκριθεί”. Ο Fan έγραψε ότι θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τις προετοιμασίες για τη νέα εταιρεία στα τέλη του φθινοπώρου.
Άλλα μέλη της οικογένειας της You, ωστόσο, άρχισαν να ανησυχούν για το εγχείρημά της. Μια αδελφή της στην Καλιφόρνια της έστειλε συνδέσμους σε ειδήσεις σχετικά με το FBI που είχε βάλει στο στόχαστρο τους συμμετέχοντες των ” Χίλιων Ταλέντων”. Μια άλλη, στην Κίνα, εξέφρασε παρόμοιες ανησυχίες: “Οι Αμερικανοί είναι πολύ κακοί! Παγιδεύουν τους Κινέζους παντού!” είπε σε ένα ηχητικό μήνυμα στο WeChat. Ούτε της άρεσε ο ήχος των επιχειρηματικών συνεργατών της αδελφής της: “Αυτοί οι άνθρωποι είναι πραγματικά ύποπτοι! Αυτοί σου φέρονται σαν ανόητη, νομίζοντας ότι σε νοιάζει η φήμη, τα λίγα χρήματα”.
Καθησύχαζε τα αδέλφια της, αλλά δεν εμπιστευόταν ούτε τους συνεργάτες της. Η κύρια ανησυχία της δεν ήταν να την πιάσουν, αλλά να την εξαπατήσουν. Τον Φεβρουάριο του 2018, η Liu έλαβε επίσημη επιβεβαίωση ότι είχε κερδίσει τόσο τα βραβεία “Χίλια Ταλέντα” όσο και τα βραβεία Yishi-Yiyi, που της έδιναν το δικαίωμα να λάβει συνολικά 5 εκατομμύρια γιουάν για τέσσερα χρόνια. Δεν ήταν όλα τα νέα καλά: Η Weihai Jinhong είχε πάρει ένα εταιρικό βραβείο, αλλά ήταν ένα μερίδιο από αυτό που είχε ζητήσει η Liu. Και μετά το αρχικό πανηγυρισμό, πέρασαν μήνες χωρίς να δει η You χρήματα. “Όλος αυτός ο ενθουσιασμός”, είπε είπε σε ένα φωνητικό μήνυμα στο WeChat προς τον Liu. “Ο ενθουσιασμός είναι άχρηστος!” Οι υποψίες άρχισαν να κυριαρχούν στην αλληλογραφία της. “Αν τα χρήματα δεν είναι στο λογαριασμό μου, δεν θα ξεκινήσω καν”, απείλησε. σε μια σειρά φωνητικών μηνυμάτων προς τη Liu. “Δεν θα το συζητούσα καν. Δεν είναι σαν να πεινάω εδώ…όπως εκείνοι οι Κινέζοι που γύρισαν πίσω επειδή δεν τα κατάφεραν εδώ”. Αντιθέτως, είπε, τα πήγαινε πολύ καλά στην Αμερική. “Βγάζω πολλά χρήματα εδώ. Θέλεις να λες ανοησίες; Για να με εξαπατήσεις;”
Σε ένα κείμενο προς τον Fan, η Liu υπερασπίστηκε τον εαυτό της, επισημαίνοντας τη δουλειά που έκανε για ένα χρόνο πάνω στο ψευδές και γεμάτο κακοήθειες εφαρμογές, τους κινδύνους που είχε αναλάβει με την εν γνώσει του παραποίηση των όρων της You’s στην κινεζική κυβέρνηση, και τη σύνταξη της 29σέλιδης δόλιας αίτησης για δίπλωμα άδειας εκμετάλλευσης από την Κόκα Κόλα. Μετά από όλα αυτά, είπε, ήταν η You, όχι αυτός, που πήρε την τα χρήματα της επιχορήγησης, μια ανταμοιβή που “δεν ενέχει κανένα κίνδυνο για εκείνη, παρά μόνο μεγάλη φήμη και πλούτο”. από την πλευρά της, προσπάθησε να κατευνάσει την ανιψιά της: Μετά από δεκαετίες στις ΗΠΑ, είχε ξεχάσει πώς γίνονταν τα πράγματα στην Κίνα. “Έχουν περάσει τόσα πολλά χρόνια που οι άνθρωποι θα σε αποκαλούσαν “μη εξοικειωμένη””, δήλωσε η Φαν της είπε.
Όσον αφορά την πνευματική ιδιοκτησία που θα έφερνε μαζί της, δεν υπήρχε βιασύνη ούτε με αυτό . Το σχέδιο προέβλεπε ότι η Weihai Jinhong θα δημιουργούσε πρώτα μια συνεργασία με προμηθευτή στο εξωτερικό – την ιταλική εταιρεία Metlac SpA, μια μεγάλη ευρωπαϊκή εταιρεία επίστρωσης, φαινόταν ως ένας καλός υποψήφιος – για να παραχωρήσει νόμιμα άδεια χρήσης των υφιστάμενων τύπων επένδυσης για την παραγωγή για την κινεζική αγορά. Στη συνέχεια, σε διάστημα μερικών ετών, η You και η ομάδα της θα μπορούσαν να ενσωματώσουν αθόρυβα τύπους BPANI που είχε πάρει από την Coke στα δικά τους προϊόντα, συντομεύοντας χρόνια δοκιμών και λάθών. Το προϊόν που θα προέκυπτε δεν θα ήταν ακριβώς το ίδιο με εκείνο, ας πούμε, της Akzo Nobel ή της Sherwin-Williams. “Δεν είσαι ηλίθια”, είπε η Fan σε ένα φωνητικό μήνυμα στις αρχές του 2018. “Στο μέγιστο, η τεχνολογία θα έχει κάποια ομοιότητα με μια ματιά, αλλά κανείς δεν μπορεί να το αποδείξει”. Και υπήρχε άφθονο προηγούμενο για τη στρατηγική αυτή, δήλωσε ο Fan: “Οι μελετητές που επιστρέφουν από από το εξωτερικό το κάνουν όλοι με αυτόν τον τρόπο”.
Λιγότερο από ένα μήνα αργότερα, η You πέταξε στο Weihai για να υπογράψει τη σύμβαση εργασίας της με το Weihai Jinhong. Η υπογραφή της έκανε τη νέα επιχείρηση επιστρώσεων επίσημη, κωδικοποιώντας το μερίδιο 33,5% που κατείχε και της έδινε το δικαίωμα για μισθό 600.000 γιουάν ετησίως. Μια σειρά από φωτογραφίες που ανακτήθηκαν αργότερα από το iPhone της You καταγράφουν την τελετή υπογραφής. Με ένα κοραλλί φόρεμα και μαύρη απ΄΄ο δαντέλα ζακέτα, η You κάθεται δίπλα στον διευθύνοντα σύμβουλο της Weihai Jinhong, Xu Dongguo, του οποίου το γκρίζο κούρεμα του δίνει έναν στρατιωτικό αέρα. Βρίσκονται σε ένα τραπέζι σε μια αίθουσα δεξιώσεων, και ένα λευκό ράφι κρασιού σε σχήμα κοντραμπάσου ξεπροβάλλει πίσω τους. Στην τελευταία φωτογραφία, η You σφίγγει το χέρι και χαμογελάει με τον Xu.
Η θητεία σας στην Eastman Chemical θα αποδειχθεί συντομότερη και ακόμη πιο ταραχώδης από ό,τι η δική τηςθητεία της στην Κόκα Κόλα. Η Eastman, που αποσχίστηκε το 1994 από την άλλοτε κραταιά Eastman Kodak Co. και με έδρα το Κίνγκσπορτ του Τενεσί, είναι ένας σημαντικός παραγωγός πολυμερών που χρησιμοποιούνται από εταιρείες επικάλυψης. Εντυπωσιασμένοι από το ερευνητικό υπόβαθρο και την εμπειρία της You στην Coke, οι νέοι της εργοδότες την ήθελαν να βοηθήσει στη βελτίωση των ενώσεών τους, όχι στη συσκευασία ποτών, όπου η εταιρεία είχε ένα ισχυρό ερευνητικό πρόγραμμα, αλλά στα τρόφιμα – οι κονσέρβες τόνου και σούπας απαιτούν τους δικούς τους τύπους πολυμερών επενδύσεων.
Από την αρχή, ωστόσο, η You έδειξε πεισματική εστίαση στα κουτιά ποτών. Ένα από τα προϊόντα της Eastman προϊσταμένων της ήταν ο Deep Bhattacharya, τότε παγκόσμιος διευθυντής τεχνολογίας της επιχείρησης επιστρώσεων και μελανιών της εταιρείας. “Δεν ήταν ασυνήθιστο να τη βρίσκουμε να ξοδεύει πολύ χρόνο προσπαθώντας να καταλάβει τι έκανε η Eastman στην πλευρά των ποτών”, θα κατέθετε αργότερα.
Ούτε η You είχε αλλάξει το διαπροσωπικό της στυλ. “Υποτιμούσε τους ανθρώπους”, δήλωσε ο Bhattacharya είπε. “Πήρε μια πολύ επιθετική και μαχητική προσέγγιση και επίσης οδηγούσε σκληρά για να υποδείξει ότι ήξερε πολύ περισσότερα από τους άλλους λόγω της προηγούμενης εργασιακής της εμπειρίας”. Αυτή περιέγραψε τον εαυτό της, θυμήθηκε, ως “πολύ διάσημη”.
Αυτό αποδείχτηκε αληθινό – στη χημεία των επικαλύψεων, τουλάχιστον. Όταν οι προμηθευτές της Κόκα Κόλα έμαθαν για την πρόσληψή της από την Eastman, αρκετοί προσέγγισαν τον νέο εργοδότη της. Sherwin- Williams έστειλε επιστολή με την οποία συμβούλευε τη χημική εταιρεία για τη νομική της ευθύνη να διασφαλίσει ότι ότι δεν θα χρησιμοποιούσε τις πληροφορίες από το ειδικό NDA της Κόκα-κόλα. “Πολλοί από τους πελάτες μας στην πραγματικότητα μοιράστηκαν την ανησυχία τους σχετικά με το ότι η Δρ. σας εργάζεται σε ορισμένες από αυτές τις ομάδες έργου λόγω της εμπειρίας που είχε όταν εργαζόταν στην Κόκα Κόλα”, κατέθεσε ο Bhattacharya.
Η εργασιακή της προσωπικότητα έκανε επίσης τις παρατεταμένες απουσίες της πολύ πιο αισθητές. Το ταξίδι στο Πεκίνο για να υπερασπιστεί την αίτησή της για τα Χίλια Ταλέντα ήρθε μόλις δυόμισι εβδομάδες μετά στη δουλειά της. Την επόμενη άνοιξη, τον Απρίλιο του 2018, πραγματοποίησε ένα επαγγελματικό ταξίδι για να συναντήσει μέλη του τεχνικής ομάδας της εταιρείας στη Σαγκάη και να συμμετάσχει σε ένα βιομηχανικό συνέδριο στην Γκουανγκζού. Το ταξίδι επρόκειτο να διαρκέσει δύο εβδομάδες. Ενώ βρισκόταν εκεί, συναντήθηκε με υποψήφιους πελάτες, δήθεν για λογαριασμό της Eastman, αλλά παρέλειψε να συμπεριλάβει τους τοπικούς συναδέλφους της Eastman στις συναντήσεις. Συναντήθηκε με την Weihai Jinhong και υπέγραψε τα χαρτιά συνεργασίας με την τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Xu. Όλο αυτό το διάστημα, αντιμετώπιζε όλο και πιο εξοργισμένα emails από τα αφεντικά της στην Eastman. “Χαιρετισμούς, Shannon”, άρχισε ένα, “αρκετές ανησυχίες υπάρχουν για αυτό το ταξίδι”. Στο τέλος έμεινε για περισσότερο από ένα μήνα, και στη συνέχεια ζήτησε να εργαστεί για την μια επιπλέον εβδομάδα από την Ατλάντα, όπου είχε ακόμα ένα σπίτι. Στο διάστημα αυτό, η You προσέγγιζε τον ιταλικό προμηθευτή Metlac για να κανονίσει συναντήσεις.
Στις 21 Ιουνίου 2018, η You έλαβε μια πρόσκληση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για μια συνάντηση εκείνο το απόγευμα με την Bhattacharya, μαζί με έναν άλλο προϊστάμενό της και έναν εκπρόσωπο του ανθρώπινου δυναμικού. Μισή ώρα πριν από την έναρξη της συνάντησης, ξόδεψε 11 λεπτά ανεβάζοντας αρχεία από την υπολογιστή της εργασίας στον ίδιο λογαριασμό Google Drive που είχε χρησιμοποιήσει για να παρακάμψει την απώλεια δεδομένων της Κόκα Κόλα 10 μήνες νωρίτερα. Στη συνάντηση, ο Bhattacharya της έδωσε μία εκτυπωμένη λίστα με τις ανησυχίες του Eastman σχετικά με την απόδοσή της στην εργασία. Η συζήτηση γρήγορα επιδεινώθηκε. “Αρνήθηκε να τις διαβάσει”, κατέθεσε. “Την πέταξε πέρα από το τραπέζι πίσω σε μένα”. Η Ashley Angles, η υπεύθυνη ανθρώπινου δυναμικού, αποφάσισε να διακόψει τη συνάντηση. Ζήτησε από την You να εργαστεί από το σπίτι για το υπόλοιπο της ημέρας για να ηρεμήσει.
Αυτό που έκανε η You αντ’ αυτού έφερε το γρήγορο τέλος της καριέρας της στην Eastman. Έφυγε από το κτίριοπου στεγάζει το τμήμα τεχνολογικής έρευνας της εταιρείας και τα εργαστήριά της. Αντί να πάει σπίτι της,ωστόσο, διέσχισε την πανεπιστημιούπολη της Eastman προς τα γραφεία των διευθυντών, όπου πέρασε την επόμενηδύο ώρες. Μπήκε με κάρτα και έψαξε να βρει τον προϊστάμενο του Bhattacharya. Ότανδεν μπορούσε να τον βρει, απαίτησε να συναντηθεί με τον επικεφαλής τεχνολογίας, έναν από τους ανώτερους ανθρώπους στην εταιρεία των 14.000 ατόμων. Όταν ενημερώθηκε ότι ο CTO ήταν απασχολημένος, εκείνη προσπάθησε να διακόψει τη συνάντησή του. Της ζητήθηκε να αποχωρήσει από το κτίριο. Τελικά, το έκανε.
Σε εκείνο το σημείο, το τμήμα Ανθρώπινου Δυναμικού της Eastman αποφάσισε να την απολύσει και είχαν εξελιχθεί τα γεγονόταδιαφορετικά, αυτό θα μπορούσε να ήταν το τέλος. Παρά τα ίχνη των θορυβημένων επιχειρηματικών εταίρων και των συγκλονισμένων συναδέλφων πίσω της. Αλλά εκείνο το βράδυ, αφού τελικά πήγε σπίτι της, μπήκε στο δίκτυο της εταιρείας και αντέγραψε τα έγγραφα που είχε αποθηκεύσει στο Google Drive της σε ένα προσωπικό σκληρό δίσκο που ήταν συνδεδεμένος με το φορητό υπολογιστή της εργασίας της. Το τμήμα πληροφορικής της Eastman, που αυξανόταν όλο και περισσότερο ανησυχούσε για εκείνη, ήταν σε επιφυλακή: το επόμενο πρωί ένας τεχνικός κατάφερε να ανακατασκευάσει τι είχε κάνει, κάνοντας εξ αποστάσεως ερώτηση στο λειτουργικό σύστημα του φορητού υπολογιστή της You.
Εκείνο το απόγευμα, στις 22 Ιουνίου, η You κλήθηκε σε άλλη μια συνάντηση και ενημερώθηκε για την απόλυση της. Σύμφωνα με τον Angles, δέχτηκε τα νέα με εκπληκτική ψυχραιμία. Στη συνέχεια ο Angles απαίτησε τον σκληρό δίσκο με τα ιδιοκτησιακά δεδομένα. H You άρχισε να γίνεται όλο και πιο νευρική, θυμόταν ο Angles στη δίκη, και είπε ότι η συσκευή ήταν πίσω στο διαμέρισμά της. Απρόθυμοι να την αφήσουν από τα μάτια τους μέχρι να έχουν τον σκληρό δίσκο, ο Angles, μαζί με έναν υπάλληλο ασφαλείας της εταιρείας και έναν διευθυντή πληροφορικής, την ακολούθησαν στο σπίτι της με ένα αυτοσχέδιο τροχόσπιτο και περίμεναν έξω από το σπίτι της, ενώ εκείνη τον ανακτούσε.
Επιστρέφοντας στην πανεπιστημιούπολη, ένας τεχνικός ασφαλείας της Eastman IT εξέτασε τον σκληρό δίσκο, όπου βρήκε μερικά από τα προσωπικά αρχεία της You και τα δεδομένα της Eastman που είχε πάρει. Βρήκε επίσης έγγραφα της κόκα κόλα που ήταν τακτοποιημένα σε φακέλους που έφεραν τα ονόματα των χημικών εταιρειών που είχε . Ο επικεφαλής παγκόσμιος ερευνητής της Eastman, ένας πρώην πράκτορας του FBI, απευθύνθηκε στους πρώην συναδέλφους του εκεί και παρέδωσε τις συσκευές της You.
Εν τω μεταξύ, η You βρήκε γρήγορα άλλη μια δουλειά, ως επικεφαλής μηχανικός στην XG Sciences, μια εταιρεία κατασκευής νανοϋλικών στο Λάνσινγκ του Μίσιγκαν. (Έπαψε να λειτουργεί πέρυσι.) Ταξίδεψε ξανά στην Κίνα, όπου ο Liu της έδωσε κάποια μετρητά και ο Xu την καθοδήγησε στη διαδικασία της αγοράζοντας ένα πολυτελές διαμέρισμα στην παραλία, ώστε να έχει ένα μέρος στην Κίνα για να αποθηκεύει τα χρήματα της επιχορήγησης. Και οι τρεις τους συνόδευσαν κυβερνητικούς αξιωματούχους της πόλης Weihai στην Ιταλία για να συναντηθούν με την Metlac.
Τον Σεπτέμβριο του 2018, η You επέστρεψε αεροπορικώς στις ΗΠΑ και στο αεροδρόμιο της Ατλάντα την περίμεναν πράκτορες από το Τελωνείο και την Υπηρεσία Προστασίας Συνόρων. Οι πράκτορες της CBP δεν το είπαν, αλλά ενεργούσαν σε εντολή του FBI. Οι πράκτορες στο γραφείο του FBI στο Νόξβιλ του Τενεσί είχαν λάβει ένα ένταλμα έρευνας για τον σκληρό δίσκο που είχε ανακτήσει η Eastman, και θα έπαιρναν στη συνέχεια εντάλματα για τους λογαριασμούς Yahoo! και Google της You. Οι πράκτορες έστειλαν τα αρχεία που βρήκαν στις συσκευές της You στις χημικές εταιρείες των οποίων τα ονόματα εμφανίζονταν στα αρχεία- οι εταιρείες επιβεβαίωσαν ότι οι πληροφορίες ήταν απόρρητες. Στο αεροδρόμιο της Ατλάντα, οδηγήθηκε σε ένα μικρό δωμάτιο συνέντευξης, ενώ οι πράκτορες στο τέλος του διαδρόμου εξέταζαν το φορητό της υπολογιστή, δύο τηλέφωνα και ένα σκληρό δίσκο της σκληρό δίσκο. Είχε πάνω από 10.000 δολάρια σε μετρητά. Όταν ένας πράκτορας της CBP άρχισε να της κάνει ερωτήσεις από μια λίστα που είχε μπροστά του, εκείνη την πήρε, τη διάβασε μόνη της και έγραψε τις απαντήσεις της απευθείας στο χαρτί.
Όταν η You πήρε πίσω τις συσκευές της, διέγραψε το ιστορικό της στο WeChat, το οποίο οι πράκτορες είχαν ήδη αντιγράψει. Συνέχισε τα σχέδιά της. Τον Νοέμβριο του 2018 πραγματοποίησε ένα ακόμη ταξίδι στην Ιταλία με τους Κινέζους συνεργάτες της και τους αξιωματούχους του Weihai για να συναντηθεί ξανά με τη Metlac. Η εταιρεία δεν είχε δεσμευτεί προηγουμένως. Αυτή τη φορά, ήταν οριστική: Δεν ήθελε να έχει καμία σχέση με την προτεινόμενη συμφωνία και δεν ήθελε να συνεργαστεί μαζί με την You. Χωρίς έναν ήδη καθιερωμένο συνεργάτη στον κλάδο, η ομάδα Weihai Jinhong βρισκόταν σε αδιέξοδο. Προφανώς δεν δέχτηκαν την πρόταση δημιουργίας μιας ολόκληρης ομάδας έρευνας και ανάπτυξης γύρω από την τεχνογνωσία της You και την κλεμμένη πνευματική περιουσία.
Υπάρχει και μια άλλη πιθανότητα, όμως, και είναι αυτή στην οποία φαίνεται να έχει καταλήξει η You: ότι οι κατασκευασμένες αιτήσεις ήταν μέρος μιας μεγαλύτερης, πιο κυνικής απάτης. Κάποια στιγμή, ο Liu και ο Xu μπορεί να συνειδητοποίησαν ότι, αντί να επενδύσουν τα κρατικά τους χρήματα σε μια επικίνδυνη επιχείρηση με μια ασταθή προσωπικότητα, θα μπορούσαν απλά να τα βάλουν στην τσέπη. “Το κύριο πρόβλημα αυτή τη στιγμή είναι ότι δεν ξέρω τι βλακείες ετοιμάζει ο Liu Xiangchen”, είπε κάποια στιγμή η You σε ένα WeChat μήνυμα σε μέλη της οικογένειας. “Απλά λέει ανοησίες όλη την ώρα! Ξέρετε;! Όλο σαχλαμάρες!”
Η θεία της είχε εκφράσει παρόμοιες ανησυχίες. Μόλις η Weihai Jinhong είχε κάποια από τα χρήματα της επιχορήγησης από την κυβέρνηση, προειδοποίησε η Fan στο WeChat, δεν χρειαζόταν να κάνει τίποτα για την επιχείρηση. Ο Liu θα μπορούσε να ξοδέψει τα χρήματα για τον εαυτό του και να τα διαγράψει όλα ως το κόστος της προσπάθειας να ξεκινήσει μια επιχείρησης, μια εύχρηστη εξήγηση αν οι αρχές αποφάσιζαν να τον ψάξουν. Θα μπορούσε, είπε, “να τα χρησιμοποιήσει όπως θέλει, όπως φαγητό και κρασί, να αγοράσει δώρα, να δουλέψει πάνω σε προσωπικές σχέσεις και θα είναι αρκετά για να υποβάλουν όλοι τα τιμολόγιά τους”. Θα ήταν απλώς ένα ακόμη παράδειγμα αποτυχίας ενός κινεζικού εγχειρήματος που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση. Ίσως το όλο θέμα να ήταν, όντως, απάτη.
Τα στοιχεία που αποκαλύφθηκαν από τους ομοσπονδιακούς ερευνητές, αν και είναι ενδεικτικά, δεν διευθετούν το ερώτημα με τον ένα ή τον άλλο τρόπο. Οι προσπάθειες τηλεφωνικής και ηλεκτρονικής επικοινωνίας με τους Liu και Xu ήταν αποτυχημένες. Η Weihai Jinhong δεν απάντησε σε ερώτημα που μεταφέρθηκε μέσω της επίσημης ιστοσελίδας της και οι κλήσεις στο νομικό γραφείο της εταιρείας έμειναν αναπάντητες. Το Bloomberg Businessweek δεν μπόρεσε να βρει στοιχεία επικοινωνίας με την Fan. Υπάρχουν ενδείξεις, ωστόσο, ότι η ίδια η κινεζική κυβέρνηση έχει αρχίσει να ανησυχεί για Μετά την αποτυχία πολλών μεγάλων κυβερνητικά υποστηριζόμενων έργων τα τελευταία χρόνια, η κινεζικές αρχές για την καταπολέμηση της διαφθοράς ανακοίνωσαν έρευνες εναντίον ενός αξιωματούχου του υπουργικού συμβουλίου, υπεύθυνου για τη βιομηχανική πολιτική και τρία στελέχη του National Integrated Circuit Industry Investment Fund Co., του βασικού επενδυτικού φορέα για τη δημιουργία εγχώριων δυνατοτήτων παραγωγής τσιπ. Οι έρευνες αυτές μπορεί να είναι ένας τρόπος να αποδοθούν ευθύνες για τις απογοητεύσεις των αποτυχημένων τεχνολογικών επιχειρήσεων υψηλού προφίλ, αλλά δεν είναι το μόνο παράδειγμα. Υπάρχουν επίσης ισχυρισμοί για εκτεταμένη απάτη στην αγορά ηλεκτρικών οχημάτων, μια βιομηχανία με εκτεταμένη κυβερνητική υποστήριξη. Κινεζοι ερευνητές διαπίστωσαν ότι ορισμένες εγχώριες αυτοκινητοβιομηχανίες, για να τύχουν επιπλέον επιδοτήσεων, φούσκωναν τις πωλήσεις τους πουλώντας αυτοκίνητα σε εταιρείες-βιτρίνες και στη συνέχεια τα αφαιρούσαν για ανταλλακτικά.
Στις 12 Φεβρουαρίου 2019, ένα ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων στο Τενεσί επέδωσε απάτη μέσω καλωδίων και εμπορικό μυστικό σε βάρος των You και Liu. Δύο ημέρες αργότερα, το FBI συνέλαβε την You στο διαμέρισμά της στο Λάνσινγκ. Οι πράκτορες ερεύνησαν επίσης το εξοχικό της έξω από την Ατλάντα και πήραν συνέντευξη από τον σύζυγό της στο σπίτι τους στη Μασαχουσέτη – αυτός θα έχανε τη δουλειά του μετά τη σύλληψή της. Οι πράκτορες σημείωσαν ότι το σπίτι της You στο Μίσιγκαν, όπου ζούσε για μήνες, ήταν ελάχιστα επιπλωμένο, με ένα στρώμα στο πάτωμα, τα ράφια της τηλεόρασης και, στο σαλόνι, ένα χρηματοκιβώτιο που περιείχε έναν σκληρό δίσκο Western Digital. Σε ένα ντουλάπι της κουζίνας υπήρχε ένας κλειδωμένος χαρτοφύλακας του οποίου ο συνδυασμός ισχυριζόταν ότι δεν γνώριζε. Όταν οι πράκτορες τον άνοιξαν, βρήκαν περίπου 4.000 δολάρια σε κινέζικα γουάν, ευρώ και άλλα ξένα νομίσματα. Όλα τα σημαντικά προσωπικά της έγγραφα συμπεριλαμβανομένων του διαβατηρίου της, της κάρτας κοινωνικής ασφάλισης, των διπλωμάτων και του πιστοποιητικού γάμου της, καθώς και το πιστοποιητικό γέννησης της κόρης της. “Είχε σκοπό να το σκάσει”, δήλωσε ο Βοηθός του επικεφαλής των ΗΠΑ T.J. Harke.
Οι πράκτορες σε πήγαν στο γραφείο του FBI στο Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν και μίλησαν μαζί της για πάνω από δύο ώρες. Σε μια βιντεοσκόπηση της συνεδρίασης, εκείνη αντικρίζει την κάμερα, φορώντας ένα ροζ πουλόβερ και γυαλιά. Απέναντί της κάθεται ο Bill Leckrone, ο επικεφαλής ερευνητής στην υπόθεση, και ένας δεύτερος πράκτορας που μιλάει ελάχιστα εκτός από το να αναφέρει ότι είναι χημικός μηχανικός. Όταν ο Λεκρόν σε ρωτάει για το Weihai Jinhong, εκείνη επιμένει αρχικά ότι ήταν απλώς προξενήτρα, βοηθώντας τη Metlac να εισέλθει στην κινεζική αγορά. Δεν εμπλέκονται χρήματα, ανέφερε η ίδια. Ερωτηθείσα για το ρόλο της θείας της, λέει ότι η Fan πιθανόν ήθελε να δώσει ανιψιά της μια δικαιολογία για να επιστρέψει στην Κίνα, ώστε να περάσουν χρόνο μαζί.
Καθώς ο Λεκρόν αποκαλύπτει πόση από την ψηφιακή ζωή της You έχει δει, παραδέχεται ότι έχει όλο και μεγαλύτερο ρόλο. Αλλά τα σχέδια για μια εταιρεία ήταν “απλά λόγια”, λέει. Το συμβόλαιο που υπέγραψε με τόση τυμπανοκρουσία ήταν “απλώς χαρτί” και δεν κατέληξε πουθενά. “Δεν είχα ποτέ καμία πρόθεση να αναπτύξω κάτι”, λέει. Ούτε, επιμένει, είχε καμία πρόθεση να μοιραστεί τα μυστικά της με κανέναν. Φαίνεται πάντως ότι κατέληξε να κρατήσει τις επικαλύψεις φόρμουλες για τον εαυτό της – μία από τις αποφθέγματα που έλεγε στους συνεργάτες της ήταν ότι έπρεπε να πληρώσουν πριν να πρέδιδε οτιδή[οτε. Το FBI είναι πεπεισμένο ότι υπάρχει τουλάχιστον μία επιπλέον συσκευήτης που δεν μπόρεσαν να ανακτήσουν.
Τον Αύγουστο του 2020 ένα ομοσπονδιακό σώμα ενόρκων απήγγειλε συμπληρωματικό κατηγορητήριο προσθέτοντας οικονομικές κατηγορίες για κατασκοπεία, επειδή φέρεται να ενήργησε προς όφελος μιας ξένης κυβέρνησης μέσω μιας επιχείρηση που υποστήριζε, και προσθέτοντας τη θεία της ως κατηγορούμενη. (Όπως και η Liu, η Fan κατά πάσα πιθανότητα παραμένει στην Κίνα, εκτός της εμβέλειας των αμερικανικών αρχών επιβολής του νόμου). Κατά τη δίκη της You, που διεξήχθη στο Greeneville του Τενεσί, τον Απρίλιο του 2021, οι δικηγόροι της αμφισβήτησαν ότι οι φόρμουλες επιστρώσεων που κατηγορούνταν ότι έκλεψε ήταν εμπορικά μυστικά και έβαλαν έναν δικηγόρο ονόματι J.D. Harriman στο εδώλιο. Ένας εύλογα ειδικευμένος χημικός θα μπορούσε να έχει βρει τους τύπους μόνος του με βάση δημόσια διαθέσιμα δεδομένα, υποστήριξε, διαψεύδοντας τις επιστρώσεις της εταιρείας των οποίων η κατάθεση είχε προηγηθεί της δικής του.
Εύλογα ένας ειδικευμένος χημικός θα μπορούσε να έχει βρει τους τύπους μόνος του με βάση δημόσια διαθέσιμα δεδομένα, υποστήριξε, διαψεύδοντας τις επιστρώσεις. Η υπεράσπιση έθεσε επίσης την Yu Shi της Κόκα-κόλα στο εδώλιο- η You και η ευρύτερη ερευνητική προσπάθεια της εταιρείας για τις επιστρώσεις ήταν υπό την εποπτεία της εκείνη την εποχή. Κατά την ανάκριση, είπε ότι η Κόκα-κόλα ήταν υπεύθυνη για την έρευνα…να εγκρίνει τις νέες επικαλύψεις και ότι τα ευαίσθητα αρχεία που έλαβε από προμηθευτές της δεν ήταν πάντα σαφώς χαρακτηρισμένα ως απόρρητα.
Η άλλη μάρτυρας υπεράσπισης ήταν η κόρη της You, Linda Xu, επιστήμονας πληροφορικής στην Google. Η Xu περιέγραψε μια λιτή, περιπλανώμενη ανατροφή, με τη μικρή οικογένεια να χρειάζεται μερικές φορές να είναι χωριστά, καθώς οι γονείς της έβρισκαν και έχαναν δουλειά. Μόλις η μητέρα της βρήκε δουλειά στην Κόκα Κόλα, οι γονείς της ερωτεύτηκαν την Ατλάντα και ήθελαν να συνταξιοδοτηθούν εκεί. “Δεν εκφράζεται πάντα καλά”, θα έλεγε η Xu γράψει αργότερα στον δικαστή, “αλλά δεν θα βρείτε κανέναν τόσο στοργικό”.
Στη δίκη, η Xu θυμήθηκε δύο διακοπές στην Ιταλία, όταν εκείνη ήταν στο κολέγιο και η μητέρα της ακόμα στην Κόκα Κόλα. Η οικογένεια φιλοξενήθηκε από τους Bocchios, την οικογένεια που έχει την Metlac. “Υπήρχαν πολλές προπόσεις που θυμάμαι”, είπε, “όπου γιορτάζαμε ότι πήραν κάποια έγκριση για κάτι, και μιλούσαμε ενθουσιασμένοι για το άνοιγμα της αγοράς κάπου στις ΗΠΑ, κάποια μέρη στην Ευρώπη και την Ασία”.
Στις 22 Απριλίου 2021, οι ένορκοι εξέδωσαν ετυμηγορία ενοχής σε όλες τις κατηγορίες. Τον Μάιο του 2022, η You καταδικάστηκε σε 14 χρόνια ομοσπονδιακής φυλάκισης. Η Coca-Cola και η Eastman αρνήθηκαν να σχολιάσουν την υπόθεση. Ο δικηγόρος της You, Corey Shipley, δεν απάντησε σε μηνύματα, ούτε οι εκπρόσωποι της Metlac.
Το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας αρνήθηκε να σχολιάσει άμεσα την υπόθεση, αλλά δήλωσε ότι η κυβέρνηση έχει δώσει εντολή στις σχετικές οντότητες να τηρούν τους διεθνείς νόμους και τη δεοντολογία όταν συμμετέχουν σε προγράμματα ταλέντων στο εξωτερικό.
“Η κυβέρνηση κατασκεύασε εντελώς την υπόθεσή μου”, λέει ο You. Είναι λίγα λεπτά πριν από τις 5 μ.μ. στις 13 Οκτωβρίου, και τηλεφωνεί από την τηλεφωνική τράπεζα του σωφρονιστικού καταστήματος χαμηλής ασφαλείας στο Aliceville της Αλαμπάμα, όπου εκτίει την ποινή της. Απαντά σε μια επιστολή που ζητάει να μιλήσει γι’ αυτή την ιστορία, την οποία έλαβε το προηγούμενο βράδυ. Θα τηλεφωνούσε νωρίτερα, λέει απολογητικά, αλλά ήταν στη δουλειά της στο εργοστάσιο της φυλακής.
“Πρόκειται για προφίλ”, λέει για την υπόθεση εναντίον της. “Είμαι πολιτογραφημένη πολίτης, έχω καλή μόρφωση… και γνωστή στον τομέα μου και ταξίδεψα στην Κίνα για να κάνω δουλειές. Αυτός είναι λοιπόν ο λόγος που με στοχοποίησαν”. Όλα ήταν απλώς πολιτικά. Το Τενεσί είναι “μια κόκκινη πολιτεία”, προσθέτει. “Ο δικαστής είναι εντελώς με το μέρος της κυβέρνησης”. Και οι ένορκοι δεν κατάλαβαν την τις αποχρώσεις των εμπορικών μυστικών. “Αυτό δεν είναι κάτι σαν τη ληστεία, τα ναρκωτικά ή το φόνο. Είχα κάποια αρχεία στο σπίτι μου που μου έστειλε κάποιος άλλος”, λέει. “Ισχυρίζονται ότι αυτό είναι απόδειξη”.
Η συζήτηση δεν είναι μακρά – οι κλήσεις των κρατουμένων στο Άλιςβιλ περιορίζονται στα 15 λεπτά. Η You προτείνει μια δεύτερη κλήση το επόμενο βράδυ, και ίσως περισσότερες μετά από αυτό. Έχει τόσα πολλά επιχειρήματα να προβάλει- εργάζεται σκληρά για να βγάλει τα λεφτά της. Την καθορισμένη ώρα το επόμενο βράδυ δεν τηλεφωνεί, όμως. Μήνες αργότερα, απαντώντας σε ένα επακόλουθο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, γράφει ότι ο δικηγόρος της έχει την αποθαρρύνει από το να μιλήσει στον Τύπο προς το παρόν. “Θα επικοινωνήσω μαζί σας μετά την “Ανυπομονώ να σας πω την αλήθεια”. -Με τον Γκάο Γιουάν
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Philotheus Nisch for Bloomberg Businessweek
Πηγή: bloomberg