Σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, ο πόλεμος στην Ουκρανία δεν οδήγησε σε παγκόσμια έλλειψη σιταριού. Ενώ η παγκόσμια πείνα έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, ο τρόπος αντιμετώπισης της τρέχουσας επισιτιστικής κρίσης είναι η εστίαση στις πραγματικές αιτίες της: την οικονομική κερδοσκοπία και το εταιρικό κέρδος.
…
Τα τελευταία χρόνια, οι αυξανόμενες τιμές των τροφίμων και η αυξανόμενη συχνότητα και ένταση των πλημμύρων, της ξηρασίας και άλλων ακραίων καιρικών φαινομένων προκάλεσαν προειδοποιήσεις για επικείμενη έλλειψη σιτηρών, δυνητικά τεράστια καταστροφή για τους φτωχότερους και πιο ευάλωτους πληθυσμούς του κόσμου. Αν και η κλιματική αλλαγή αποτελεί τη μεγαλύτερη μεσοπρόθεσμη έως μακροπρόθεσμη απειλή για την παγκόσμια επισιτιστική ασφάλεια, η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία αναφέρεται συχνά ως η άμεση αιτία της τρέχουσας επισιτιστικής κρίσης. Αλλά αυτή είναι μια τεχνική παραπλάνησης.
Σίγουρα, ο πόλεμος έχει διαταράξει τις εξαγωγές σιταριού τόσο από τη Ρωσία όσο και από την Ουκρανία, δύο από τους κορυφαίους παραγωγούς στον κόσμο, φέρνοντας σε αταξία τις κρίσιμες εμπορικές σχέσεις. Δεδομένου ότι η Ουκρανία και η Ρωσία αντιπροσώπευαν προηγουμένως περισσότερο από το ένα τέταρτο των παγκόσμιων εξαγωγών σιταριού, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και οι σχολιαστές απέδωσαν την άνοδο των τιμών στις αρχές του 2022 σε μεγάλο βαθμό στις ελλείψεις εφοδιασμού που προκλήθηκαν από τη σύγκρουση.
Όμως, ενώ ο παγκόσμιος δείκτης τιμών σιταριού αυξήθηκε κατά περίπου 23% τους μήνες μετά την εισβολή της Ρωσίας, οι τιμές άρχισαν να πέφτουν τον Ιούνιο του 2022. Μέχρι τον Δεκέμβριο, είχαν επιστρέψει στα προπολεμικά επίπεδα. Ακόμη και όταν αναγνωρίστηκε, αυτή η τάση αποδόθηκε στην επιτυχία της Πρωτοβουλίας για τα Σιτάρά της Μαύρης Θάλασσας (BSGI), μιας συμφωνίας υποστηριζόμενης από τα Ηνωμένα Έθνη που ήρε τον ρωσικό αποκλεισμό των εξαγωγών σιτηρών της Ουκρανίας και της Ρωσίας. Αντίθετα, η πρόσφατη απόφαση να αποχωρήσει από τη συμφωνία έχει εγείρει ανησυχίες για τις πιθανές επιπτώσεις της στο παγκόσμιο εμπόριο σιτηρών. Αυτές οι ανησυχίες είναι άστοχες για δύο λόγους. Πρώτον, η παγκόσμια προσφορά σιταριού (τόσο η συνολική παραγωγή όσο και το εμπορεύσιμο ποσό) παρέμεινε σταθερό από την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία. Το Σύστημα Πληροφοριών για την Αγροτική Αγορά, το οποίο διαχειρίζεται ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών, ενσωματώνει δεδομένα από το Διεθνές Συμβούλιο Σιτηρών για να παρέχει εκτιμήσεις για την προσφορά, τη χρήση και το εμπόριο. Μεταξύ Ιουλίου 2021 και Ιουνίου 2022 – περίοδος κατά την οποία οι τιμές του σιταριού κορυφώθηκαν – η παγκόσμια παραγωγή αυξήθηκε κατά πέντε εκατομμύρια τόνους ενώ ο όγκος του εμπορίου αυξήθηκε κατά τρία εκατομμύρια τόνους. Την ίδια περίοδο, τα αποθέματα αυξήθηκαν ελαφρά (κατά τρία εκατομμύρια τόνους). Το πιο αξιοσημείωτο είναι ότι η συνολική προσφορά σίτου (που ορίζεται ως παραγωγή συν τα αποθέματα ανοίγματος) υπερέβη την χρήση κατά 275 εκατομμύρια τόνους. Αυτό το πλεόνασμα αμφισβητεί το κυρίαρχο αφήγημα για μια παγκόσμια έλλειψη. Ομοίως, η παγκόσμια προσφορά εκτιμάται ότι υπερέβη τη ζήτηση μεταξύ Ιουλίου 2022 και Ιουνίου 2023, υποδηλώνοντας μια σταθερή τάση. Δεύτερον, οι κυβερνήσεις και τα μέσα ενημέρωσης τείνουν να δίνουν έμφαση σε συγκεκριμένες περιφερειακές ελλείψεις, ενώ παραβλέπουν τις αυξήσεις της παραγωγής και του εμπορίου σε άλλα μέρη του κόσμου. Στην πραγματικότητα, το σιτάρι παράγεται παγκοσμίως, πράγμα που σημαίνει ότι οι ελλείψεις σε μια περιοχή θα μπορούσαν να αντισταθμιστούν από την αύξηση της παραγωγής σε μια άλλη.
Τι προκάλεσε λοιπόν την άνοδο των τιμών του σιταριού; Για να απαντήσουμε σε αυτό το ερώτημα, πρέπει να ακολουθήσουμε τα χρήματα. Η παγκόσμια αγορά σιτηρών λειτουργεί ως ολιγοπώλιο, με τους τέσσερις μεγαλύτερους εμπόρους σιτηρών – Archer-Daniels-Midland, Bunge (που πρόσφατα συγχωνεύθηκε με τη Viterra), Cargill και Louis Dreyfus – να ελέγχουν περισσότερο από το 70% της αγοράς και η Glencore να αντιπροσωπεύει ένα άλλο 10%.
Στα πρώτα στάδια του πολέμου στην Ουκρανία, ειδικά μεταξύ Μαρτίου και Ιουνίου 2022, οι Big Four έμποροι σιτηρών αποκόμισαν κέρδη και έσοδα ρεκόρ. Τα ετήσια έσοδα της Cargill αυξήθηκαν κατά 23%, στα 165 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ τα κέρδη του Louis Dreyfus αυξήθηκαν κατά 80%. Αυτά τα κέρδη αντανακλούσαν αυξήσεις τιμών που δεν ευθυγραμμίστηκαν με τη δυναμική της ζήτησης και της προσφοράς του πραγματικού κόσμου. Επιπλέον, οι αγορές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης σιτηρών παρουσίασαν αναταραχή μεταξύ Απριλίου και Ιουνίου 2022. Οι χρηματοοικονομικοί επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων των συνταξιοδοτικών ταμείων, αύξησαν το μερίδιό τους στις θέσεις long στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης σίτου του Παρισιού από 23% τον Μάιο του 2018 σε 72% τον Απρίλιο του 2022. Τα αντισταθμιστικά κεφάλαια ήταν επιστημονικά ανάλεκτα και φέρεται να κέρδισαν 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια αξιοποιώντας την άνοδο των τιμών των τροφίμων που προκλήθηκε από την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία.
Αντί να αποτρέψουν ή να περιορίσουν τέτοιους οικονομικούς ελιγμούς, οι ρυθμιστικές αρχές στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση τους επέτρεψαν να συνεχίσουν αμείωτα. Παραδόξως, το μεγαλύτερο μέρος των εξαγωγών σιτηρών της Ουκρανίας δεν έφτασε στις φτωχότερες χώρες του κόσμου. Αντίθετα, το 81% των 32,9 εκατομμυρίων μετρικών τόνων που εξήχθησαν στο πλαίσιο του BSGI πήγαν σε χώρες υψηλού και ανώτερου μεσαίου εισοδήματος, κυρίως ευρωπαϊκές χώρες όπως η Ισπανία, η Ιταλία και η Ολλανδία, καθώς και η Κίνα και η Τουρκία. Οι χώρες χαμηλού εισοδήματος έλαβαν το 3% των εξαγωγών σιτηρών της Ουκρανίας και το 9% του σιταριού της (οι περισσότερες προς το Μπαγκλαντές). Δεδομένου ότι οι αφρικανικές χώρες εισαγωγής τροφίμων έλαβαν μόνο ένα κλάσμα αυτών των εξαγωγών, οι φόβοι ότι η κατάρρευση της συμφωνίας θα οδηγούσε σε μαζική πείνα σε ολόκληρη την ήπειρο φαίνονται υπερβολικοί.
Το BSGI φαίνεται να είναι περισσότερο για τη διευκόλυνση των εξαγωγών από την Ουκρανία –ένας αξιέπαινος στόχος από μόνος του– παρά για την αντιμετώπιση της παγκόσμιας πείνας. Εκτός από τον ρωσικό αποκλεισμό των θαλάσσιων οδών της, οι χερσαίες διαδρομές της Ουκρανίας έχουν τεθεί σε κίνδυνο από τους σιωπηρούς περιορισμούς εισαγωγών που επιβλήθηκαν από χώρες της Κεντρικής και Ανατολικής Ευρώπης όπως η Πολωνία, η Βουλγαρία, η Ουγγαρία, η Σλοβακία και η Ρουμανία, οι οποίοι στοχεύουν στην προστασία των ντόπιων αγροτών. Ουκρανικά σιτηρά σε ανταγωνιστικές τιμές. Όμως, όπως τόνισαν άλλοι, η BSGI εξυπηρετεί πρωτίστως τα συμφέροντα των γιγάντων των αγροτικών επιχειρήσεων που εμπορεύονται ουκρανικά σιτηρά και των χρηματοδοτών που τους υποστηρίζουν. Ενώ η παγκόσμια πείνα έχει αυξηθεί τα τελευταία χρόνια, δεν οφείλεται στην έλλειψη σιτηρών. Αντίθετα, η κατακόρυφη πτώση των εξαγωγών, η μείωση των εσόδων από συνάλλαγμα, η φυγή κεφαλαίων και το υψηλότερο κόστος εξυπηρέτησης του χρέους έχουν μειώσει την ικανότητα πολλών χωρών να εισάγουν τρόφιμα. Για να αντιμετωπίσουμε αυτές τις προκλήσεις, πρέπει να αλλάξουμε την εστίασή μας. Αντί να διανέμουν σιτηρά ως φιλανθρωπία, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να μετριάσουν τις ευπάθειες των φτωχών χωρών στο συνάλλαγμα και να λάβουν μέτρα για να υποστηρίξουν την αυξημένη εγχώρια και περιφερειακή παραγωγή βασικών ειδών διατροφής. Μπορούμε ακόμα να κερδίσουμε τη μάχη κατά της παγκόσμιας πείνας, αλλά μόνο εάν αναγνωρίσουμε τις πραγματικές αιτίες της τρέχουσας δυσπραγίας μας.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: AlexeyFurman/Getty Images
Της Jayati Ghosh
Πηγή: project-syndicate