Παρά τα πρωτοσέλιδα, ο αντίκτυπος των κοινωνικών εφαρμογών στην ψυχική υγεία των εφήβων δεν είναι τόσο ξεκάθαρος.
…
Κάθε γενιά έχει τον ηθικό της πανικό και για τη Gen Z –τους έφηβους σήμερα– είναι, αναμφίβολα, τα social media.
Οι πρόσφατες προειδοποιήσεις για τη δημόσια υγεία έχουν τροφοδοτήσει τους φόβους στους γονείς ότι μια γενιά παιδιών είναι καταδικασμένη επειδή είναι πάντα στο διαδίκτυο. Τα κορίτσια, προειδοποιούν τα πρωτοσέλιδα, διατρέχουν ιδιαίτερο κίνδυνο: Οι επισκέψεις ER που σχετίζονται με την ψυχική υγεία αυξάνονται, το άγχος εκτοξεύεται στα ύψη και κατακλύζονται από εικόνες του «ιδανικού αδύνατος σώματος».
Ωστόσο, οι νευροεπιστήμονες και οι ψυχολόγοι που ειδικεύονται στον εφηβικό εγκέφαλο το αναφέρουν ξεκάθαρα: Ναι, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προκαλούν ανησυχία επειδή ο ταχέως αναπτυσσόμενος εγκέφαλος του εφήβου μπορεί να είναι μοναδικά ευάλωτος σε αυτό που προσφέρουν οι πλατφόρμες. Αλλά η επιστήμη δεν είναι τόσο σταθερή όσο μερικοί από τους πιο τρομερούς τίτλους πρωτοσέλιδων μοιάζουν να φαίνονται.
«Αυτή είναι πραγματικά η πρώτη αληθινά ψηφιακή γενιά και δεν έχουμε δει ακόμη πόση επίδραση έχει αυτό», δήλωσε η Δρ Φράνσις Τζένσεν, νευρολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια και συγγραφέας του «The Teenage Brain».
«Μπορούμε να πάρουμε στιγμιότυπα», πρόσθεσε.
Αυτό που γνωρίζουμε είναι ότι ο εγκέφαλος ωριμάζει από πίσω προς τα εμπρός, μια διαδικασία που ξεκινά από τη βρεφική ηλικία και συνεχίζεται στην ενήλικη ζωή, εξήγησε ο Δρ Τζένσεν. Και κατά την εφηβεία, υπάρχει μια ιδιαίτερη αναταραχή δραστηριότητας στο μεσαίο τμήμα του εγκεφάλου, η οποία σχετίζεται με ανταμοιβές και κοινωνική ανατροφοδότηση.
«Οι τομείς που έχουν να κάνουν με τους συνομηλίκους, την πίεση των συνομηλίκων, την παρορμητικότητα και το συναίσθημα είναι πολύ, πολύ, πολύ ενεργοί», είπε ο Δρ Τζένσεν.
Ο Mitch Prinstein, ο επικεφαλής επιστήμονας στην Αμερικανική Ψυχολογική Εταιρεία, είπε ότι «εκτός από τον πρώτο χρόνο της ζωής, αυτή είναι η πιο σημαντική και σοβαρή αλλαγή που συμβαίνει στον εγκέφαλό μας σε ολόκληρη τη ζωή μας».
Με επιστημονικούς όρους, αυτό που συμβαίνει έχει να κάνει με τις συνάψεις (τις συνδέσεις που επιτρέπουν στους νευρώνες να στέλνουν και να λαμβάνουν σήματα), οι οποίες δυναμώνουν, ενώ οι συνδέσεις που δεν χρειάζονται πλέον κλαδεύονται. (Είναι σαν “χρησιμοποιήστε το ή χάστε το”, εξήγησε ο Δρ Τζένσεν.)
Ταυτόχρονα, οι συνδέσεις μεγάλων αποστάσεων μεταξύ των εγκεφαλικών κυττάρων σε διάφορα μέρη του εγκεφάλου μονώνονται σε μια λιπαρή ουσία γνωστή ως μυελίνη, η οποία επιτρέπει στα μηνύματα να ταξιδεύουν μέσω του εγκεφάλου πολύ πιο αποτελεσματικά από ό,τι πριν. Αυτή η διαδικασία «μυελίνωσης» δεν έχει ολοκληρωθεί μέχρι τα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας των 20 ετών, είπε ο Δρ Jensen. Αυτό σημαίνει ότι κατά την εφηβεία, τα σήματα δεν ταξιδεύουν πάντα στον εγκέφαλο αρκετά γρήγορα για να βοηθήσουν τα παιδιά να ρυθμίσουν τα συναισθήματα και τις παρορμήσεις τους, εξήγησε.
Ομοίως, ο προμετωπιαίος φλοιός – ο οποίος βρίσκεται πίσω από το μέτωπο και είναι υπεύθυνος για εργασίες όπως η στάθμιση των συνεπειών και ο σχεδιασμός – εξακολουθεί να ωριμάζει στα εφηβικά χρόνια.
«Ο εγκέφαλος των εφήβων μοιάζει με ένα αυτοκίνητο που – όταν πρόκειται για την επιθυμία για κοινωνική ανατροφοδότηση – έχει ένα υπερευαίσθητο πεντάλ γκαζιού, με φρένα σχετικά χαμηλής λειτουργίας», είπε ο Δρ. Πρίνσταϊν, ο οποίος κατέθεσε στη Γερουσία για το θέμα νωρίτερα κατά τη διάρκεια αυτούς του έτους. «Το κέντρο αναστολής του εγκεφάλου που λέει, “Ίσως μην ακολουθείς κάθε ορμή και ένστικτο που έχεις”» δεν έχει αναπτυχθεί πλήρως, είπε.
Ενώ οι ερευνητές γνωρίζουν πολύ περισσότερα για την ανάπτυξη του εγκεφάλου των εφήβων τώρα από ό,τι πριν από μια δεκαετία, είπε ο Δρ. Πρίνσταϊν, είναι δύσκολο να αποδειχθεί κάθε είδους αιτιώδης σύνδεση μεταξύ της χρήσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και των κακών αποτελεσμάτων ψυχικής υγείας. Οι ανασκοπήσεις των υφιστάμενων μελετών σχετικά με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και την ευημερία έχουν βρει ότι είναι ασαφείς ή ασυνεπείς.
Ορισμένες μελέτες προσπάθησαν να μετρήσουν το ζήτημα απευθείας, χρησιμοποιώντας απεικόνιση εγκεφάλου, συμπεριλαμβανομένης μιας εργασίας που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο (στην οποία ο Δρ. Πρίνσταϊν ήταν συγγραφέας), η οποία διαπίστωσε ότι τα 12χρονα που έλεγχαν συνήθως τους λογαριασμούς τους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρουσίασαν αλλαγές στα περιοχές του εγκεφάλου που σχετίζονται με κοινωνικές ανταμοιβές, αν και δεν είναι σαφές τι προκάλεσε αυτές τις αλλαγές ή τι σημαίνουν.
Οι ειδικοί που μελετούν τους εφήβους και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρατηρούν ότι τα κορίτσια πλήττονται περισσότερο από την τρέχουσα κρίση στην ψυχική υγεία των εφήβων. Λένε ότι οι γυναικείες ορμόνες μπορεί να επηρεάζουν, αλλά η σύνδεση με τη χρήση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης δεν έχει αποδειχθεί επιστημονικά. «Οι ορμόνες τροποποιούν αυτή τη διαδικασία», είπε ο Δρ Τζένσεν. «Αλλά με τρόπους που δεν καταλαβαίνουμε πλήρως».
Αναμένει με ανυπομονησία τα αποτελέσματα από τη συνεχιζόμενη μελέτη Adolescent Brain Cognitive Development, ή ABCD, που χρηματοδοτείται από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, η οποία χρησιμοποιεί τεχνολογία απεικόνισης εγκεφάλου για να δείξει πώς η ανάπτυξη επηρεάζεται από μια σειρά εμπειριών, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων τύπων χρόνου οθόνης.
Οι ερευνητές εξακολουθούν να παρακολουθούν τους συμμετέχοντες στη μελέτη ABCD μέχρι τη νεαρή ενήλικη ζωή, ωστόσο, και το συνεχώς μεταβαλλόμενο τοπίο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης συνθέτει πόσο δύσκολο είναι να μελετηθεί όλο αυτό, είπε ο Δρ Τζένσεν. Οι εφαρμογές και οι ιστότοποι που χρησιμοποιούν οι έφηβοι σήμερα είναι διαφορετικοί από αυτούς που χρησιμοποιούσαν μόλις πριν από λίγα χρόνια.
Ωστόσο, τόσο ο Δρ Τζένσεν όσο και ο Δρ. Πρίνσταϊν σημείωσαν ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης δεν είναι εγγενώς καλά ή κακά – μια αίσθηση που αντηχούν ακόμη και οι πρόσφατες προειδοποιήσεις για τη δημόσια υγεία. Αντίθετα, προσπάθησαν να τονίσουν ότι οι αλλαγές που συμβαίνουν στον εγκέφαλο των εφήβων μπορεί να τους κάνουν να ελκύονται ιδιαίτερα από αυτές τις πλατφόρμες και να είναι πιο ευάλωτοι στις πιθανές παγίδες.
Όταν τα παιδιά στην προεφηβεία αρχίζουν να έχουν εμμονή με την κοινωνική τους ζωή – μιλώντας ατελείωτα για τους συνομηλίκους τους και για το ποιος κάθεται στο “δημοφιλές τραπέζι” – αυτό είναι σημάδι ότι ωριμάζουν κανονικά, είπε ο Δρ. Πρίνσταϊν.
«Έτσι προοριζόταν να αναπτυχθεί ο εγκέφαλός τους, με βάση αιώνες του κοινωνικού πλαισίου μέσα στο οποίο όλοι έχουμε μεγαλώσει», είπε. Αλλά τώρα, οι έφηβοι βιώνουν αυτές τις αλλαγές σε έναν διαδικτυακό κόσμο που «δημιουργεί ασταμάτητα την ευκαιρία για ανταμοιβή και κοινωνική ανατροφοδότηση», πρόσθεσε. «Και αυτός είναι ο συνδυασμός που μας απασχολεί για τους εφήβους».
Αυτό το άρθρο είναι μέρος του « Being 13 », ενός έργου που εξετάζει πώς είναι η ζωή των έφηβων κοριτσιών στην εποχή των social media.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Εικονογράφηση Andrei Cojocaru; Φωτογραφίες από Getty Images
Πηγή: nytimes