Η άσφαλτος, το αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο ήταν τα προϊόντα πολλών κοιτασμάτων που υπήρχαν από την Αίγυπτο μέχρι την Περσία, έτσι ώστε οι πρώτοι πολιτισμοί του Παλαιού Κόσμου να τα έχουν χρησιμοποιήσει από πολύ νωρίς. Περισσότερα από 6000 χρόνια πριν, χρησιμοποιούνταν η άσφαλτος για να καλαφατίσουν πλοία, πλακόστρωτα πεζοδρόμια, για να ενωθούν τα τούβλα των διάφορων κατασκευών.
Ο Ηρόδοτος αναφέρεται στο έργο του «στο δύσοσμο υγρό» που είδε στην Περσία τον 5ο αιώνα π.Χ.
Στα τέλη του ενδέκατου αιώνα, ο Μάρκο Πόλο παρατήρησε «πηγές» μαύρου λαδιού στην περιοχή του Μπακού. Τον 16ο αιώνα, το πετρέλαιο έγινε ευγενές προϊόν στην Ευρώπη, γιατί του αποδίδονταν ιατρικές αρετές.
Ήταν το 1735, στην Αλσατία, που άρχισε η πρώτη εκμετάλλευση κοιτάσματος πετρελαίου, αυτή του Pechelbronn. Αλλά η μεγάλη «έκρηξη» της εξόρυξης πετρελαίου δεν θα γίνει παρά το 1859, στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο Titusville (Πενσυλβάνια), όταν ο Edwin L. Drake, ένας απλός οδηγός του τρένου που προσποιήθηκε τον συνταγματάρχη, θα αναλάβει την πρώτη γεώτρηση στην ίδια την τοποθεσία όπου υπήρχαν πολύ πλούσια κοιτάσματα πετρελαίου.
Η εποποιία του μαύρου χρυσού ξεκίνησε…