Στα τέλη του 1700, ένα μεγάλο ποσοστό των Ευρωπαίων φοβόταν την ντομάτα.
Το παρατσούκλι για το φρούτο ήταν το «μηλό δηλητήριο», επειδή πίστευαν ότι οι αριστοκράτες αρρώστησαν και πέθαιναν αφού τις έτρωγαν, αλλά η αλήθεια του θέματος ήταν ότι οι πλούσιοι Ευρωπαίοι χρησιμοποιούσαν πιάτα από κασσίτερο, τα οποία είχαν υψηλή περιεκτικότητα σε μόλυβδο. Επειδή οι ντομάτες έχουν τόσο υψηλή οξύτητα, όταν τοποθετούνται σε αυτό το συγκεκριμένο επιτραπέζιο σκεύος, ο καρπός θα έβγαζε μόλυβδο από το πιάτο, με αποτέλεσμα πολλούς θανάτους από δηλητηρίαση από μόλυβδο. Κανείς δεν έκανε αυτή τη σύνδεση μεταξύ πιάτου και δηλητηρίου εκείνη την εποχή. Η ντομάτα επιλέχθηκε ως ένοχος.
Γύρω στο 1880, με την εφεύρεση της πίτσας στη Νάπολη, η ντομάτα έγινε ευρέως διαδεδομένη στην Ευρώπη. Αλλά υπάρχει λίγο περισσότερο στην ιστορία πίσω από την περίοδο αντιδημοφιλίας του παρεξηγημένου φρούτου στην Αγγλία και την Αμερική, όπως αναφέρει ο Andrew F. Smith στο The Tomato in America: Early History, Culture, and Cookery. Η ντομάτα δεν κατηγορήθηκε μόνο για αυτό που ήταν πραγματικά δηλητηρίαση από μόλυβδο. Πριν ο καρπός φτάσει στο τραπέζι στη Βόρεια Αμερική, ταξινομήθηκε ως θανατηφόρος νυχτολούλουδο, μια δηλητηριώδης οικογένεια φυτών Solanaceae που περιέχει τοξίνες που ονομάζονται αλκαλοειδή τροπανίου.
Μία από τις πρώτες γνωστές ευρωπαϊκές αναφορές στο φαγητό έγινε από τον Ιταλό βοτανολόγο, Pietro Andrae Matthioli , ο οποίος κατέταξε πρώτος το «χρυσό μήλο» ως νυχτολούλουδο και ως μανδραγόρα— μια κατηγορία τροφής γνωστή ως αφροδισιακή. Ο μανδραγόρας έχει μια ιστορία που χρονολογείται από την Παλαιά Διαθήκη. Αναφέρεται δύο φορές ως η εβραϊκή λέξη dudaim, η οποία μεταφράζεται χονδρικά σε «αγαπώ το μήλο». (Στη Γένεση, ο μανδραγόρας χρησιμοποιείται ως φίλτρο αγάπης). Η ταξινόμηση της ντομάτας από τον Matthioli ως μανδραγόρα είχε μεταγενέστερες προεκτάσεις. Όπως παρόμοια φρούτα και λαχανικά της οικογένειας των solanaceae – η μελιτζάνα για παράδειγμα, η ντομάτα απέκτησε μια σκιερή φήμη ότι είναι και δηλητηριώδης και πηγή πειρασμού. (Σημείωση του συντάκτη: Αυτή η πρόταση έχει τροποποιηθεί για να διευκρινιστεί ότι ήταν ο μανδραγόρας, όχι η ντομάτα, που πιστεύεται ότι αναφέρεται στην Παλαιά Διαθήκη)
Αλλά αυτό που πραγματικά έκανε η ντομάτα, σύμφωνα με την έρευνα του Smith, ήταν η δημοσίευση του Herball από τον John Gerard το 1597, η οποία αντλήθηκε σε μεγάλο βαθμό από τις γεωργικές εργασίες των Dodoens και l’Ecluse (1553). Σύμφωνα με τον Smith, οι περισσότερες από τις πληροφορίες (οι οποίες ήταν ανακριβείς στην αρχή) λογοκλάπηκαν από τον Gerard, έναν κουρέα-χειρουργό που έγραψε λάθος λέξεις όπως το Lycoperticum στο βιαστικό τελικό προϊόν της συλλογής. Ο Smith αναφέρει τον Gerard:
Ο Τζέραρντ θεώρησε ότι «όλο το φυτό» ήταν «με άρωμα και δυσωδία». Ενώ τα φύλλα και ο μίσχος της ντομάτας είναι τοξικά, ο καρπός δεν είναι.
Η γνώμη του Gerard για την ντομάτα, αν και βασισμένη σε μια πλάνη, επικράτησε στη Βρετανία και στις βρετανικές αποικίες της Βόρειας Αμερικής για περισσότερα από 200 χρόνια.
Εκείνη την εποχή πιστευόταν επίσης ότι οι ντομάτες καταναλώνονταν καλύτερα σε πιο ζεστές χώρες, όπως ο τόπος προέλευσης του φρούτου στη Μεσοαμερική. Η ντομάτα καταναλώθηκε από τους Αζτέκους ήδη από το 700 μ.Χ. και ονομαζόταν «tomatl», (το όνομά της στα Nahuatl), και δεν καλλιεργήθηκε στη Βρετανία μέχρι τη δεκαετία του 1590. Στις αρχές του 16ου αιώνα, Ισπανοί κατακτητές που επέστρεφαν από αποστολές στο Μεξικό και σε άλλα μέρη της Μεσοαμερικής πιστεύεται ότι εισήγαγαν για πρώτη φορά τους σπόρους στη νότια Ευρώπη. Μερικοί ερευνητές πιστώνουν στον Cortez ότι έφερε τους σπόρους στην Ευρώπη το 1519 για διακοσμητικούς σκοπούς. Μέχρι τα τέλη του 1800 σε ψυχρότερα κλίματα, οι ντομάτες καλλιεργούνταν αποκλειστικά για διακοσμητικούς σκοπούς σε κήπους και όχι για κατανάλωση. Ο Σμιθ συνεχίζει:
Ο John Parkinson, ο φαρμακοποιός του βασιλιά James I και βοτανολόγος του βασιλιά Charles I, είπε ότι ενώ τα μήλα αγάπης έτρωγαν οι άνθρωποι στις καυτές χώρες για να «δροσίσουν και να σβήσουν τη ζέστη και τη δίψα των καυτών στομαχιών», οι Βρετανοί κηπουροί τα καλλιεργούσαν μόνο για περιέργεια και για την ομορφιά του φρούτου.
Η πρώτη γνωστή αναφορά στην ντομάτα στις βρετανικές αποικίες της Βόρειας Αμερικής δημοσιεύτηκε στο βοτανολόγο William Salmon’s Botanologia που τυπώθηκε το 1710, το οποίο τοποθετεί την ντομάτα στις Καρολίνες. Η ντομάτα έγινε ένα αποδεκτό βρώσιμο φρούτο σε πολλές περιοχές, αλλά οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής δεν ήταν τόσο ενωμένες τον 18ο και τις αρχές του 19ου αιώνα. Η είδηση της ντομάτας εξαπλώθηκε αργά μαζί με πολλούς μύθους και ερωτήσεις από τους αγρότες. Πολλοί ήξεραν πώς να τις καλλιεργούν, αλλά όχι πώς να μαγειρεύουν το φαγητό.
Μέχρι το 1822, εκατοντάδες συνταγές ντομάτας εμφανίστηκαν σε τοπικά περιοδικά και εφημερίδες, αλλά οι φόβοι και οι φήμες για το πιθανό δηλητήριο του φυτού παρέμειναν. Μέχρι τη δεκαετία του 1830, όταν το μήλο της αγάπης καλλιεργήθηκε στη Νέα Υόρκη, εμφανίστηκε μια νέα ανησυχία. Το Green Tomato Worm, με μήκος τρεις έως τέσσερις ίντσες με ένα κέρατο να προεξέχει από την πλάτη του, άρχισε να καταλαμβάνει τα μπαλώματα ντομάτας σε όλη την πολιτεία. Σύμφωνα με το The Illustrated Annual Register of Rural Affairs and Cultivator Almanac (1867) που επιμελήθηκε ο JJ Thomas, πιστευόταν ότι μια απλή επαφή με ένα τέτοιο σκουλήκι θα μπορούσε να οδηγήσει σε θάνατο. Η περιγραφή είναι ανατριχιαστική:
Η ντομάτα σε όλους τους κήπους μας είναι μολυσμένη με ένα πολύ μεγάλο χοντρό πράσινο σκουλήκι, με λοξές λευκές στερόλες κατά μήκος των πλευρών της και ένα κυρτό κέρατο σαν αγκάθι στο τέλος της πλάτης της.
*Φωτογραφία εξωφύλλου: *Kicki* μέσω Compfight cc
Πηγή: smithsonianmag