Οι πανύψηλες φιλοδοξίες έχτισαν τον πιο γοητευτικό ουρανοξύστη στην Αμερική
…
Μια ήπια μέρα του Οκτώβρη του 1929, ο αρχιτέκτονας Γουίλιαμ Βαν Άλεν παρακολουθούσε από τη γωνία της 42ης οδού και της 5ης λεωφόρου στο Μανχάταν καθώς μια ατσάλινη βελόνα 185 ποδιών υψωνόταν από τα σπλάχνα του ημιτελούς αριστουργήματός του, του Chrysler Building. Επί μήνες, τα μέσα ενημέρωσης της Νέας Υόρκης κάλυπταν με κομμένη την ανάσα τη μάχη μεταξύ του Βαν Άλεν και του πρώην συνεργάτη του, Χ. Κρεγκ Σέβερανς, για την ολοκλήρωση του ψηλότερου κτιρίου της πόλης. Το κωδωνοστάσιο των 27 τόνων του Βαν Άλεν, που θα συναρμολογούνταν κρυφά ψηλά στον σκελετό του κτιρίου, ήταν το ατού του. Αφού ανυψώθηκε στη θέση του σε λιγότερο από δύο ώρες, το κωδωνοστάσιο ανέβασε το ύψος του Chrysler στα 1.046 πόδια – νικώντας εύκολα το κτήριο της εταιρείας Severance στο Manhattan.
Αλλά δεν υπήρχε χρόνος για γιορτή. Είχαν ήδη ανακοινωθεί σχέδια για το Empire State Building, το οποίο θα κατέρριπτε το ρεκόρ της Chrysler λίγο περισσότερο από ένα χρόνο αργότερα. Το πιο σημαντικό, το πρωί μετά το πραξικόπημα του Βαν Άλεν, ένα καταστροφικό κραχ στο χρηματιστήριο βύθισε τις Ηνωμένες Πολιτείες στη βαθύτερη οικονομική κρίση που γνώρισε η χώρα. Με το εκκεντρικό ατσάλινο κράνος και το μεγαλειώδες λόμπι του, έναν ναό στη δύναμη της αμερικανικής βιομηχανίας, το Chrysler Building περιέκλειε την ζαλιστική υπερβολή της εποχής του – ένα άξιο θαυμασμού σημείο Art Deco για να σηματοδοτήσει το τέλος μιας αισιόδοξης δεκαετίας.
Η κυριαρχία στον ορίζοντα της Νέας Υόρκης έφερε κύρος και δημοσιότητα, αλλά οι ουρανοξύστες έλυσαν επίσης ένα πιο πεζό πρόβλημα: Καθώς οι τιμές της γης ανέβαιναν, οι εργολάβοι έπρεπε να χτίσουν προς τα πάνω για να αποφέρουν κέρδος, ωθώντας τα έργα τους τόσο ψηλά όσο η μηχανική, το φυσικό φως και, τελικά, η χωροθέτηση ζωνών θα επέτρεπε. «Οι ουρανοξύστες ήταν μια αυτοεκπληρούμενη προφητεία της θερμαινόμενης αγοράς ακινήτων», γράφει ο Neal Bascomb στο βιβλίο του 2003 Higher: A Historic Race to the Sky and the Making of a City . Μέχρι τη δεκαετία του 1920, με την Ευρώπη να έχει γίνει στάχτη μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, αυτά τα κτίρια έγιναν τοτέμ μιας νέας παγκόσμιας τάξης. Το Μανχάταν συγκεκριμένα είχε γίνει το «λιμάνι του κόσμου, ο αγγελιοφόρος της νέας γης… των χρυσοθήρων και της παγκόσμιας κατάκτησης», έγραψε ο Γερμανός αρχιτέκτονας Έριχ Μέντελσον στο βιβλίο του «Amerika» το 1926, το οποίο δημοσιεύτηκε το έτος αφότου η Νέα Υόρκη ξεπέρασε το Λονδίνο ως η πολυπληθέστερη πόλη του κόσμου.
Όπως ανέφεραν οι New York Times τον Μάιο του 1929, οι ουρανοξύστες είχαν «γίνει για ολόκληρες αυτές τις Ηνωμένες Πολιτείες σύμβολο, μόδα και αναρριχητικός αγώνας προς τον ουρανό». Τα χρήματα έμοιαζαν ανεξάντλητα και καθώς η κερδοσκοπία αψηφούσε τους νόμους της οικονομικής λογικής, τα κτίρια έμοιαζαν όλο και περισσότερο να αψηφούν τους νόμους της φυσικής. Όταν η αγορά έπεσε, οι κενές θέσεις στη Νέα Υόρκη αυξήθηκαν στα ύψη. Το Empire State Building, για παράδειγμα, ήταν ως επί το πλείστον άδειο για σχεδόν μια δεκαετία. Το Chrysler τα πήγε καλύτερα, άνοιξε το 1930 με πάνω από 70 τοις εκατό πληρότητα από εταιρείες όπως η Western Union και, φυσικά, η Chrysler, της οποίας ο ιδρυτής, Walter Chrysler, είχε αγοράσει τη μίσθωση στο οικόπεδο και το σχέδιο του Van Alen, πριν ξεκινήσει η κατασκευή. Ακόμα κι έτσι, αυτό που ένας συγγραφέας του Scientific American , το 1930, είχε αποκαλέσει «ένα πανύψηλο σπαθί φωτιάς» σύντομα έμοιαζε με μια τρελή πράξη ύβρεως. Σε μια βάναυση αποδόμηση του 1931 για τη New Republic, ο θρυλικός κριτικός Lewis Mumford απέρριψε το κτίριο ως «μια σειρά από ανήσυχα λάθη». Επιπλέον, έγραψε, η Chrysler απέδειξε «τους πραγματικούς κινδύνους μιας πλουτοκρατίας: Δίνει στους κυρίους του πολιτισμού μας μια ασυνήθιστη ευκαιρία να εκθέσουν το βάρβαρο εγώ τους».
Αλλά το εγώ από μόνο του δεν ήταν αρκετό για να λειτουργήσουν έργα σε αυτή την κλίμακα. Αφού η οικογένεια Chrysler πούλησε τον πύργο το 1953, το κτίριο έπεσε σε τέσσερις δεκαετίες παρακμής, καθώς οι διαδοχικοί ιδιοκτήτες μείωσαν το κόστος συντήρησης, τρυπούσαν φώτα στη βαμμένη οροφή του λόμπι και χρησιμοποίησαν το κωδωνοστάσιο για να αποθηκεύσουν σκουπίδια. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, με την ίδια τη Νέα Υόρκη να οδεύει προς τη χρεοκοπία, το ποσοστό πληρότητας του Chrysler έφτασε στο καταστροφικό χαμηλό του 17 τοις εκατό, και ακόμη και μετά την επιγραφή του 1978 από την Επιτροπή Προστασίας Οροσήμων της πόλης, το κτίριο συνέχιζε να ερειπώνεται περαιτέρω. Μια ανακαίνιση 100 εκατομμυρίων δολαρίων στα τέλη της δεκαετίας του 1990 αναζωογόνησε το κτίριο, αλλά συνέχισε να αλλάζει χέρια, πιο πρόσφατα το 2019, καθώς πιο επιθυμητοί ουρανοξύστες ξεφυτρώνουν γύρω του.
Μετά το τραύμα της 11ης Σεπτεμβρίου, οι ειδικοί δήλωσαν για άλλη μια φορά ότι η εποχή του ουρανοξύστη έχει τελειώσει, αλλά τις τελευταίες δύο δεκαετίες οι πύργοι σε όλο τον κόσμο έχουν γίνει μόνο μεγαλύτεροι. Όπως σημειώνει η Carol Willis, ιστορικός και ιδρύτρια του Μουσείου Skyscraper της Νέας Υόρκης , στο βιβλίο της το 1995 Form Follows Finance: Skyscrapers and Skylines in New York and Chicago , «Τα ψηλότερα κτίρια εμφανίζονται γενικά λίγο πριν από το τέλος μιας άνθησης». Το Woolworth Building, το ψηλότερο κτίριο στις ΗΠΑ πριν από το Chrysler, ολοκληρώθηκε ένα χρόνο πριν από το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου και το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου ολοκληρώθηκε το 1973 καθώς η πετρελαϊκή κρίση οδήγησε την παγκόσμια οικονομία σε ανατροπή. Σήμερα, το Μανχάταν φιλοξενεί πέντε κτίρια ψηλότερα από τους κατεστραμμένους Δίδυμους Πύργους. Ποιος μπορεί να πει τι θα φέρει στο τέλος αυτής της πρόσφατης έκρηξης; Επενδύσεις σαν αυτές ανταποκρίνονται στο οικονομικό πλαίσιο: Ο πυργίσκος με την αιχμηρή οροφή του κτηρίου Chrysler δεν τρύπησε τη φούσκα του χρηματιστηρίου· οι καμάρες του που έμοιαζαν με καθρέφτη απλώς το αντανακλούσαν.
Περιτριγυρισμένο από γίγαντες, το Chrysler Building σήμερα φαίνεται σχεδόν μικροσκοπικό- ωστόσο ίσως κανένα άλλο κτίριο της Νέας Υόρκης δεν προσελκύει τέτοιο θαυμασμό. «Ο ουρανοξύστης είναι μια ρομαντική ιδέα», λέει ο Willis, και η Chrysler μιλά για τις ρομαντικές δυνατότητες του νεαρού ακόμα έθνους. Όπως έγραψε η Madeleine Ruthven σε ένα ποίημα του 1937 που αφορούσε το επιστέγασμα του Van Alen, «Αυτά τα αέρινα βουνά από γυαλί / Είναι η υπογραφή μιας εποχής – / Ένας τρόπος ζωής που πρέπει να περάσει».
*Φωτογραφία εξωφύλλου: Τα σχέδια του αρχιτέκτονα William Van Alen για το τρομερό κράνος από χάλυβα του κτιρίου έγιναν ψηλότερα και πιο φιλόδοξα με την πάροδο του χρόνου. / NYPL
Του Michael Snyder
Πηγή: smithsonianmag